Neptune est la huitième planète du soleil et a été découverte en 1846. Neptune met 164 ans à orbiter autour le soleil une fois. Neptune est la planète la plus éloignée de notre système solaire et possède 14 lunes.

La plus grande lune de Neptune s’appelle Triton et porte le nom du dieu grec de l’océan (Neptune est le nom du dieu romain de l’océan). Triton a été découvert par William Lassell, un astronome anglais. Triton est un peu plus petit que la lune terrestre et est couvert de nombreux volcans actifs. Ces volcans font éruption de l’azote glacial sur toute la surface de Triton.

Triton est une lune particulièrement étrange, car elle a une orbite rétrograde : cela signifie qu’il tourne autour de Neptune vers l’arrière (dans la direction opposée à la rotation de Neptune). Une orbite rétrograde est un indice fort pour les scientifiques que Triton a été capturé par l’attraction gravitationnelle de Neptune. Une théorie est que Triton a frappé Neptune, et a perdu tout son élan quand il a rebondi; Une autre théorie est que peut-être Triton s’est écrasé sur l’une des autres lunes de Neptune, puis n’a pas pu échapper à la gravité de Neptune.

La deuxième lune de Neptune à découvrir s’appelle Nereid. Il a été découvert en 1949 par Gerard Kuiper, un astronome américain né aux Pays-Bas. Dans la mythologie grecque, les Néréides sont des nymphes de la mer et sont utiles aux marins qui combattent de dangereuses tempêtes. Nereid est la plus externe des lunes de Neptune. Il reflète une proportion raisonnable (14%) de la lumière du soleil qui le frappe, ce qui le rend légèrement plus lumineux que la lune terrestre. Néréide a l’orbite la plus excentrique de toutes les lune du système solaire – parfois elle est aussi loin que 9,66 millions de km de Neptune, tandis qu’à d’autres moments elle est aussi proche que 1,37 million de km.

En 1981, une troisième lune a été découverte, nommée Larissa. Malheureusement, peu de temps après avoir découvert Larissa, les astronomes l’ont perdue! Larissa porte le nom de l’un des Néréides. Larissa est une petite lune, de forme irrégulière et couverte de cratères. L’orbite de Larissa tourne lentement vers Neptune – cela signifie que Larissa pourrait éventuellement s’écraser dans l’atmosphère de Neptune, ou les forces de marée de Neptune pourraient séparer Larissa! Larissa tourne autour de Neptune une fois toutes les 13 heures et 20 minutes.

En 1989, Voyager 2 a observé Neptune, passant à près de 5 000 km au-dessus du pôle nord de Neptune. Lorsque Voyager 2 a survolé Neptune, il a revu Larissa. À ce stade, Larissa a été considérée comme « officiellement » découverte. Voyager 2 a également découvert que Neptune avait 5 lunes supplémentaires. Celles-ci ont été nommées Naiad, Thalassa, Despina, Galatea et Proteus. Les astronomes ont ensuite découvert 5 autres lunes en 2002 et 2003, et les a nommées Halimede, Sao, Psamathe, Laomedeia et Neso. Beaucoup de ces autres lunes portent également le nom de nymphes de la mer (Néréides), tandis que d’autres portent le nom d’autres dieux et déesses grecs des rivières ou de la mer.

En juillet 2013, il a été découvert que Neptune avait une autre lune, portant à 14 le nombre total de lunes de Neptune. Cette lune a été découverte par Mark Schowalter, chercheur principal à l’Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). nouveau, qu’il n’a même pas encore de nom propre – à la place, il s’appelle S / 2004 N 1. Cette nouvelle lune est minuscule par rapport à Triton – alors que Triton mesure 2705 km de diamètre, S / 2004 N 1 est seulement 20 km de diamètre. Il tourne autour de Neptune une fois toutes les 23 heures. Voyager 2 remai C’est le seul vaisseau spatial à avoir visité Neptune, mais peut-être que si d’autres sont envoyés, plus de lunes seront découvertes!