Institué dans l’espoir d’éviter la guerre, l’apaisement était le nom donné à la politique britannique dans les années 1930 consistant à permettre à Hitler d’étendre le territoire allemand non cochée. Très étroitement associé au Premier ministre britannique Neville Chamberlain, il est désormais largement discrédité en tant que politique de faiblesse. Pourtant, à l’époque, c’était une politique populaire et apparemment pragmatique.

Les objectifs expansionnistes d’Hitler sont devenus clairs en 1936 lorsque ses forces sont entrées en Rhénanie. Deux ans plus tard, en mars 1938, il annexa l’Autriche. Lors de la conférence de Munich en septembre, Neville Chamberlain semblait avoir évité la guerre en acceptant que l’Allemagne puisse occuper les Sudètes, la partie germanophone de la Tchécoslovaquie – cela est devenu l’accord de Munich.

En Grande-Bretagne, le L’accord de Munich a été accueilli avec jubilation. Cependant, Winston Churchill, alors séparé du gouvernement et l’un des rares à s’opposer à l’apaisement d’Hitler, l’a décrit comme « un désastre absolu ».

L’apaisement était populaire pour plusieurs raisons. Chamberlain – et le peuple britannique – voulait désespérément éviter le massacre d’une autre guerre mondiale. La Grande-Bretagne était surchargée de maintien de l’ordre dans son empire et ne pouvait se permettre un réarmement majeur. Son principal allié, la France, était sérieusement affaibli et, contrairement à la Première Guerre mondiale, le soutien du Commonwealth n’était pas une certitude. De nombreux Britanniques sympathisaient également avec l’Allemagne, qu’ils estimaient avoir été traitée injustement après sa défaite en 1918.

Mais, malgré sa promesse de «plus de revendications territoriales en Europe», Hitler n’a pas été découragé par l’apaisement. En mars 1939, il a violé les accords de Munich en occupant le reste de la Tchécoslovaquie. Six mois plus tard, en septembre 1939, l’Allemagne envahit la Pologne et la Grande-Bretagne était en guerre.