L’éminent historien catholique romain Eamon Duffy l’a qualifié d’événement religieux le plus significatif des 500 dernières années; le Concile Vatican II, qui s’est ouvert il y a 50 ans, le 11 octobre 1962, à Rome, a changé l’Église catholique plus que tout ce qui s’est passé depuis que Luther a cloué ses 95 thèses sur la porte de l’église de Wittenburg.

Deux mille six cents évêques du monde entier se sont rencontrés à Rome pendant trois ans par intermittence, pour réinventer l’Église pour l’ère moderne. Quand ils eurent fini, la plus grande dénomination religieuse du monde était tout à fait méconnaissable.

Il y avait eu beaucoup de réponses antérieures au monde moderne, mais ils étaient presque tous irrévérencieusement négatifs. Typique était le Syllabus d’erreurs de Pie IX, qui condamnait la liberté religieuse, tout contrôle civil sur l’Église catholique, et même l’idée que «le pontife romain peut et doit se réconcilier et accepter le progrès, le libéralisme et civilisation moderne « 

On peut se demander combien de catholiques croyaient réellement tout cela; mais c’était et resta un enseignement officiel, complété par le décret du premier concile du Vatican de 1870, proclamant l’infaillibilité papale. Ces idées profondément réactionnaires inspirèrent dictatures, ou justifiées, en Espagne, en Slovaquie et en Amérique latine. Elles ont contribué à la polarisation sauvage de l’opinion en France, qui a laissé une partie de l’Église catholique française profondément antisémite et opposée à la République.

Le concile Vatican II a changé tout cela. Les documents du concile ont montré que l’église embrassait beaucoup de choses que Léon XIII avait condamnées. L’Église catholique romaine croit maintenant, sincèrement, en l’homme droits, en démocratie, dans la liberté de religion, et cet antisémitisme est un péché terrible. En théorie, au moins, l’Église croit même en une sorte de démocratie pour elle-même. Les laïcs font autant partie du «peuple pèlerin de Dieu» que n’importe quel pape ou conclave.

La messe latine n’a pas été abolie, mais elle a presque disparu. Les éléments les plus réactionnaires de l’Église française, sous l’archevêque Lefèvre, sont entrés dans un schisme formel à ce sujet, mais aussi à propos du changement d’attitude envers les Juifs; l’étreinte, même en principe, de la liberté religieuse; et l’admission que les papes pourraient se tromper.

Presque à partir du moment où le conseil s’est terminé, les discussions ont commencé à savoir si cela avait apporté trop ou pas assez de changement. En 1968, trois ans après la fin du concile, le Pape Paul VI a pris la décision désastreuse de condamner le contrôle artificiel des naissances, même au sein du mariage, contre l’avis d’une commission qu’il avait désignée pour examiner la question. Cela a perdu son église la loyauté. des classes moyennes de l’ouest.

La perte de prêtres est plus évidente. Dans les 10 ans qui ont suivi le concile, 100 000 hommes ont quitté la prêtrise Une fois que les murs de coutume et de révérence qui les entouraient furent brisés, rien ne semblait les retenir. Les années 70, aussi, virent une explosion de maltraitance d’enfants, comme cela ressortirait des chiffres ultérieurs. Les ordres de moniales fermés se sont vidés. Des théologiens audacieux ont commencé à remettre en question l’infaillibilité papale.

L’élection du pape polonais Jean-Paul II en 1979 a marqué le début d’une réaction violente prolongée. Les progressistes ont vu l’œuvre de Jean-Paul II comme une destruction de l’héritage du concile, assisté de son chef doctrinal le cardinal Ratzinger, qui avait été un le ading libéral au conseil, mais a changé d’avis après 1968. Mais il est important que les deux hommes prétendent préserver le véritable esprit du conseil et soutiennent que ses documents ont été mal interprétés, pas erronés.

Mais ces arguments semblent de plus en plus morts pour le monde contemporain. La plupart des catholiques vivants aujourd’hui sont nés depuis la fin du concile. Ils n’ont connu aucune autre église. Et le grand déplacement du pouvoir vers les laïcs semble irréversible, ne serait-ce que parce que sans le soutien des laïcs, il n’y aura plus de prêtres. Cette semaine, le cardinal Schoenborn de Vienne, l’un des conservateurs les plus intelligents de l’Église moderne, a annoncé son intention de réduire son diocèse de 660 à 150 paroisses. Il n’y a plus de prêtres ni de personnes à servir. Rétablissement de la messe latine, renoncer à la démocratie et réintégrer l’antisémitisme ne changerait pas ces faits. Duffy a raison: le concile a changé le christianisme plus que tout autre événement au cours des 500 dernières années – sauf peut-être la révolution française; et le concile était vraiment le début de la réponse adulte longtemps retardée de l’église catholique au défi de l’illumination.

• Cet article a été modifié à 12h38 le 11 octobre 2012. Il était à l’origine a déclaré que 900 évêques se sont réunis pour le concile Vatican II.Ce chiffre a maintenant été corrigé

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