Le 19 octobre 1952, le médecin et biologiste français Alain Bombard part seul en mer à Las Palmas de Gran Canaria à bord d’un bateau gonflable Zodiac, avec un sextant et pratiquement pas de dispositions. Avec si peu de moyens, son objectif semblait tout à fait déraisonnable: traverser l’océan Atlantique. Mais il y parvient: 65 jours plus tard, le 23 décembre, il atteint la terre de la Barbade, ayant perdu 25 kilos, mais vivant, et sans souffrir de graves conséquences sanitaires; il mourrait en 2005 à l’âge respectable de 80 ans.

Cinq ans plus tôt, en 1947, l’aventurier norvégien Thor Heyerdahl avait dirigé l’expédition Kon-Tiki à travers le Pacifique pour prouver que les peuples anciens auraient pu s’étendre à travers le océan avec des ressources primitives. Mais contrairement à Heyerdahl, l’intérêt de Bombard n’était pas la soif d’aventure, mais simplement la soif, dans son sens le plus littéral et biologique.

Le voyage Kon-Tiki avait prouvé que les anciens navigateurs étaient capables de survivre dans l’océan en s’hydratant avec du jus de poisson et en buvant de l’eau de mer mélangée à de l’eau douce dans un rapport de 2: 3. Bombard était au courant de la mort de plusieurs marins naufragés alors qu’il travaillait comme médecin à Boulogne-sur-Mer, mais il était convaincu que ce n’était pas la déshydratation qui les avait tués, mais plutôt le désespoir. Ainsi, il a été proposé de démontrer qu’il n’était possible de survivre à un naufrage qu’avec les ressources disponibles en haute mer, y compris l’eau salée.

Après une période d’étude intense à l’Institut océanographique de Monaco et quelques essais préparatoires en Méditerranée et en Afrique, Bombard a eu juste assez de temps pour retour à Paris pour la naissance de sa première fille, avant d’affronter le voyage où il risquerait sa propre vie pour prouver sa théorie.

Le régime conçu par Bombard consistait à se nourrir un minimum de plancton riche en vitamines —Et du poisson cru. Le besoin le plus critique, l’hydratation, serait résolu en pressant le liquide du poisson et en collectant l’eau de pluie, complétée par de petites doses d’eau de mer ne dépassant pas un litre par jour – une cuillère à soupe à intervalles de 20 minutes, permettant à la salive de diluer le du sel dans la bouche.

Le docteur fou

Ce dernier était l’aspect le plus controversé de l’expérience, ce dont Bombard était conscient lorsqu’il a nommé son bateau L’Hérétique, l’hérétique. Dans son propre pays, il était surnommé Docteur Fou, le docteur fou. Son contemporain, le médecin allemand Hannes Lindemann, également navigateur solitaire, s’interroge sur la véracité de l’expérience d’ingestion d’eau salée telle que Bombard la décrit dans son livre Naufragé volontaire (Éditions de Paris, 1953). Le Français avait une trousse d’urgence scellée avec des provisions et de l’eau, mais il n’était pas censé l’utiliser; quelques jours seulement avant son arrivée à la Barbade, il a été aidé par un navire, où ils lui ont offert le déjeuner.

On sait depuis longtemps que les humains ne peuvent pas rester hydratés avec de l’eau salée. Ceux qui meurent déshydratés après avoir subi un empoisonnement qui leur fait perdre la raison. « Les reins humains ne peuvent produire que de l’urine moins salée que l’eau salée », explique la US Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Plus précisément, l’urine atteint un niveau maximum d’environ 2% de sel, tandis que l’eau de mer est d’environ 3,5%.

Lorsque nous buvons de l’eau salée, la salinité de notre sang augmente et l’excès doit être expulsé. « Pour se débarrasser de tout l’excès de sel absorbé en buvant de l’eau de mer, vous devez uriner plus d’eau que vous n’en avez bu, » continue la NOAA. Plus précisément, pour réduire le sel d’un litre d’eau de mer à 2%, le rein doit ajouter 0,75 litre d’eau corporelle. « Finalement, vous mourez de déshydratation alors même que vous avez soif. » Lorsque le corps ne peut pas éliminer l’excès de sodium, il y a un déséquilibre dont les effets sur les organes, y compris le système nerveux, déclenchent les symptômes qui conduisent au coma et à la mort.

De petites quantités d’eau de mer

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les épaves étaient nombreuses et il y avait des histoires de marins qui avaient survécu en buvant de petites quantités d’eau de mer. En 1943, le médecin de l’hôpital national britannique WSS Laddell a publié une étude dans The Lancet dans laquelle il a testé cette possibilité. Laddell a constaté qu ‘ »un homme endetté d’eau continue de produire 350 à 450 cc d’urine par jour. » Mais dans ses expériences en complétant la prise d’eau douce avec de l’eau salée, Laddell a constaté qu ‘ »il y avait un léger gain dans la masse d’eau, car l’eau supplémentaire perdue dans l’urine est inférieure à l’eau supplémentaire ingérée sous forme d’eau de mer. »

Bien que Laddell lui-même ait ajouté une note avertissant que le comité qui avait commandé l’étude pour aider les survivants de naufrages au combat ne recommandait pas de boire de l’eau de mer, le la vérité est que la thèse de Bombard n’a pas été définitivement réfutée. En 1987, une étude sur des rats a conclu que «lorsqu’un homme est échoué en mer, il n’est pas conseillé de boire toute l’eau douce et d’être obligé de boire de l’eau de mer déshydraté». Au lieu de cela, des chercheurs de l’Université Ben Gourion d’Israël recommandent « d’augmenter lentement l’absorption d’eau de mer » lorsque le survivant est encore bien hydraté.

Des documents actuels tels que le Manuel de survie de l’armée américaine FM 3-05.70 (FM 21- 76) conseillent clairement de ne pas boire d’eau de mer ou d’urine en cas de naufrage. Cependant, il valide d’autres idées mises en pratique par Bombard, comme réduire la nourriture à l’essentiel, puisque la digestion consomme de l’eau du corps. Il faut également profiter du jus du poisson, en particulier du liquide oculaire et de celui qui entoure la colonne vertébrale, car ces liquides sont moins salins que l’eau de mer. Pour réduire la transpiration, il est conseillé de se protéger du soleil et d’humidifier et d’essorer ses vêtements.

Bien qu’aujourd’hui le système de dessalement ou d’évaporation de l’eau ne manque pas, l’héritage de Bombard continue d’aider les naufragés, au au moins dans un aspect indépendant de l’éternel débat sur la prise d’eau salée. D’après ce qu’écrivait le marin français Gérard d’Aboville dans la nécrologie de Bombard publiée dans le journal Libération le 20 juillet 2005, le Mad Doctor « a compris que c’est avant tout l’espoir qui permet à un survivant de survivre, et il l’a démontré. »

Javier Yanes

@ yanes68