Conceit, figure de style, généralement une comparaison ou une métaphore, qui forme un parallèle extrêmement ingénieux ou fantaisiste entre des objets ou des situations apparemment différents ou incongrus.

La vanité de Petrarchan, qui était particulièrement populaire auprès des auteurs de sonnets de la Renaissance, est une comparaison hyperbolique le plus souvent faite par un amoureux souffrant de sa belle maîtresse à un objet physique – par exemple, une tombe, l’océan, le soleil. L’Epithalamion d’Edmund Spenser, par exemple, caractérise les yeux de la bien-aimée comme étant « comme des saphirs brillants », avec ses joues « comme des pommes que le soleil a dégringolées » et ses lèvres « comme des cerises charmantes d’hommes à mordre. »

La vanité métaphysique, associée aux poètes métaphysiques du 17ème siècle, est un dispositif intellectuel plus complexe. Elle établit généralement une analogie entre les qualités spirituelles d’une entité et un objet du monde physique et contrôle parfois toute la structure du poème. . Par exemple, dans les strophes suivantes de « A Valediction: Forbidding Mourning », John Donne compare l’âme de deux amoureux à la boussole d’un dessinateur:

S’ils sont deux, ils sont deux ainsi
Comme les boussoles jumelles rigides sont deux,
Ton âme, le pied fixe, ne se montre pas
Pour bouger, mais fait, si l’autre le fait.
Et bien qu’elle soit assise au centre ,
Pourtant, quand l’autre lointain se promène,
Il se penche et écoute après lui,
Et se redresse, comme cela revient à la maison .

Les escrocs étaient souvent tellement tirés par les cheveux qu’ils devenaient absurdes, dégénérant entre les mains de petits poètes en une ornementation tendue. Dans le sonnet numéro 130, William Shakespeare a répondu aux conventions de la vanité de Petrarchan en les niant, en particulier dans les premières lignes du sonnet:

Les yeux de ma maîtresse ne ressemblent en rien au soleil;
Le corail est bien plus rouge que ses lèvres rouges;
Si la neige soit blanche, pourquoi alors ses seins sont ternes;
Si les poils sont des fils, des fils noirs poussent sur sa tête.
J’ai vu des roses damassées, rouges et blanches,
Mais pas de telles roses, je dans ses joues;
Et dans certains parfums y a-t-il plus de délices
Que dans le souffle qui pue de ma maîtresse.
J’aime l’entendre parler, mais je sais bien
Cette musique a un lointain un son plus agréable;
J’accorde que je n’ai jamais vu une déesse partir;
Ma maîtresse, quand elle marche, marche par terre.
Et pourtant, par le ciel, je pense que mon amour est aussi rare
Comme tout ce qu’elle a démenti avec une fausse comparaison.

Avec l’avènement du romantisme, la vanité est tombée en disgrâce avec d’autres artifices poétiques. À la fin du 19e siècle, il a été relancé par les symbolistes français. On le trouve couramment, bien que sous une forme brève et condensée, dans les œuvres de poètes modernes comme Emily Dickinson, T.S. Eliot et Ezra Pound.