Individualisme. Les libertariens voient l’individu comme l’unité de base de l’analyse sociale. Seuls les individus font des choix et sont responsables de leurs actes. La pensée libertaire met l’accent sur la dignité de chaque individu, ce qui implique à la fois des droits et une responsabilité. L’extension progressive de la dignité à un plus grand nombre de personnes – aux femmes, aux personnes de différentes religions et races différentes – est l’un des grands triomphes libertaires du monde occidental.

Droits individuels. Parce que les individus sont des agents moraux, ils ont le droit d’être en sécurité dans leur vie, leur liberté et leur propriété. Ces droits ne sont accordés ni par le gouvernement ni par la société; ils sont inhérents à la nature des êtres humains. Il est intuitivement juste que les individus bénéficient de la sécurité de ces droits; le fardeau de l’explication devrait incomber à ceux qui retireraient des droits.

Commande spontanée. Un grand ordre dans la société est nécessaire pour que les individus survivent et s’épanouissent. Il est facile de supposer que l’ordre doit être imposé par une autorité centrale, comme nous imposons l’ordre à une collection de timbres ou à une équipe de football. La grande perspicacité de l’analyse sociale libertaire est que l’ordre dans la société naît spontanément, à partir des actions de milliers ou de millions d’individus qui coordonnent leurs actions avec celles des autres afin d’atteindre leurs objectifs. Au fil de l’histoire humaine, nous avons progressivement opté pour plus de liberté et pourtant réussi à développer une société complexe avec une organisation complexe. Les institutions les plus importantes de la société humaine – la langue, le droit, l’argent et les marchés – se sont toutes développées spontanément, sans direction centrale. La société civile – le réseau complexe d’associations et de connexions entre les personnes – est un autre exemple d’ordre spontané; les associations au sein de la société civile sont constituées dans un but précis, mais la société civile elle-même n’est pas une organisation et n’a pas de but propre.

La primauté du droit. Le libertarisme n’est pas du libertinage ou de l’hédonisme. Ce n’est pas une affirmation selon laquelle «les gens peuvent faire tout ce qu’ils veulent, et personne d’autre ne peut rien dire». Le libertarisme propose plutôt une société de liberté en vertu de la loi, dans laquelle les individus sont libres de mener leur propre vie tant qu’ils respectent l’égalité des droits des autres. L’état de droit signifie que les individus sont régis par des règles juridiques généralement applicables et élaborées spontanément, pas par des ordres arbitraires; et que ces règles devraient protéger la liberté des individus de rechercher le bonheur à leur manière, et non viser un résultat ou un résultat particulier.

Gouvernement limité. Pour protéger les droits, les individus forment des gouvernements. Mais le gouvernement est une institution dangereuse. Les libertariens ont une grande antipathie pour le pouvoir concentré, car, comme l’a dit Lord Acton, « le pouvoir tend à corrompre et le pouvoir absolu corrompt absolument. » Ainsi ils veulent diviser et limiter le pouvoir, et cela signifie surtout limiter le gouvernement, généralement par une constitution écrite énumérant et limitant les pouvoirs que le peuple délègue au gouvernement. Un gouvernement limité est l’implication politique fondamentale du libertarisme, et les libertariens soulignent le fait historique que c’est la dispersion du pouvoir en Europe – plus que dans d’autres parties du monde – qui a conduit à la liberté individuelle et à une croissance économique soutenue.

Marchés libres. Pour survivre et s’épanouir, les individus doivent s’engager dans une activité économique. Le droit de propriété implique le droit d’échanger des biens d’un commun accord. Les marchés libres sont le système économique des individus libres, et ils sont nécessaires pour créer de la richesse. Les libertariens croient que les gens seront à la fois plus libres et plus prospères si l’intervention du gouvernement dans les choix économiques des gens est minimisée.

La vertu de la production. Une grande partie de l’élan du libertarisme au dix-septième siècle était une réaction contre les monarques et les aristocrates qui vivaient du travail productif d’autres personnes. Les libertariens ont défendu le droit des gens à conserver les fruits de leur travail. Cet effort s’est transformé en un respect de la dignité du travail et de la production et en particulier pour la classe moyenne grandissante, méprisée par les aristocrates. Les libertariens ont développé une analyse de classe pré-marxiste qui a divisé la société en deux classes de base: ceux qui produisent la richesse et ceux qui la prennent par la force aux autres. Thomas Paine, par exemple, a écrit: «Il y a deux classes distinctes d’hommes dans la nation, ceux qui paient des impôts et ceux qui reçoivent et vivent des impôts.» De même, Jefferson écrivit en 1824: «Nous avons plus de mécanismes de gouvernement qu’il n’est nécessaire, trop de parasites vivant du travail des industrieux. Les libertariens modernes défendent le droit des gens productifs de garder ce qu’ils gagnent, contre une nouvelle classe de politiciens et de bureaucrates qui saisiraient leurs gains pour les transférer à des clients politiques et des copains.

Harmonie naturelle des intérêts.Les libertariens croient qu’il existe une harmonie naturelle d’intérêts entre les gens pacifiques et productifs dans une société juste. Les projets individuels d’une personne – qui peuvent impliquer l’obtention d’un emploi, la création d’une entreprise, l’achat d’une maison, etc. – peuvent entrer en conflit avec les projets des autres, de sorte que le marché pousse nombre d’entre nous à modifier nos plans. Mais nous prospérons tous grâce au fonctionnement du marché libre, et il n’y a pas de conflits nécessaires entre agriculteurs et commerçants, fabricants et importateurs. Ce n’est que lorsque le gouvernement commence à distribuer des récompenses sur la base de la pression politique que nous nous trouvons impliqués dans un conflit de groupe, poussés à s’organiser et à lutter avec d’autres groupes pour obtenir un morceau de pouvoir politique.

Paix. Les libertariens ont toujours combattu le fléau séculaire de la guerre. Ils ont compris que la guerre entraînait la mort et la destruction à grande échelle, perturbait la vie familiale et économique et mettait plus de pouvoir entre les mains de la classe dirigeante – ce qui pourrait expliquer pourquoi les dirigeants ne partageaient pas toujours le sentiment populaire de paix. Les hommes et les femmes libres, bien entendu, ont souvent dû défendre leurs propres sociétés contre les menaces étrangères; mais à travers l’histoire, la guerre a généralement été l’ennemi commun des peuples pacifiques et productifs de tous les côtés du conflit.