«Si nous l’abrogons, nous aidons l’Angleterre et la France. Si nous ne parvenons pas à l’abroger, nous aiderons Hitler et ses alliés. La neutralité absolue est une impossibilité. »

Le sénateur George W. Norris sur l’abrogation des lois de neutralité
, 1939

Entre 1935 et 1937, le Congrès a adopté trois« lois de neutralité »qui a tenté de maintenir les États-Unis hors de la guerre, en interdisant aux Américains de vendre ou de transporter des armes ou d’autres matériels de guerre aux nations belligérantes. Les partisans de la neutralité, appelés «isolationnistes» par leurs détracteurs, ont soutenu que l’Amérique devrait éviter de se mêler aux guerres européennes. Les «internationalistes» ont rejeté l’idée que les États-Unis pourraient rester à l’écart de l’Europe et ont soutenu que la nation devrait aider les pays menacés d’agression.

Au printemps 1939, alors que l’Allemagne, le Japon et l’Italie poursuivaient des politiques militaristes , Le président Roosevelt voulait plus de flexibilité pour relever le défi fasciste. FDR a suggéré de modifier la loi pour permettre aux nations belligérantes d’acheter des munitions si elles payaient en espèces et transportaient les marchandises sur des navires non américains, une politique qui favorisait la Grande-Bretagne et la France. Initialement, cette proposition a échoué, mais après que l’Allemagne a envahi la Pologne en septembre, le Congrès a adopté la loi de neutralité de 1939 mettant fin à l’embargo sur les munitions sur la base du «cash and carry».

L’adoption de la Neutrality Act de 1939 a marqué le début d’un changement du Congrès loin de l’isolationnisme. Au cours des 2 années suivantes, le Congrès a pris de nouvelles mesures pour s’opposer au fascisme. L’un des plus importants a été l’approbation en 1941 du prêt-bail, qui a permis aux États-Unis de transférer des armes à des pays vitaux pour la défense nationale.