L’éponge de luffa ultra-exfoliante pourrait être un aliment de base dans d’innombrables salles de bains, mais un nombre surprenant de personnes ne le savent pas d’où vient vraiment cet épurateur naturel.

L’idée fausse la plus courante est que les luffa sont des produits de l’océan. En fait, ce sont les entrailles séchées et fibreuses des espèces de courges Luffa acutangula et Luffa aegyptiaca. Pensées originaires d’Inde, les courges de luffa, qui appartiennent à la famille des cucurbitacées, sont des cultures relativement simples à cultiver pour vous-même et à vendre au marché.

Histoire des gourdes Luffa

Les gourdes Luffa ne sont pas exactement nouvelles aux États-Unis.

À la fin des années 1800, ils avaient trouvé leur chemin dans des publications de semences telles que le Catalogue of Rare Florida Flowers and Fruits: For the season of 1890 from Jessamine Gardens. Annoncé là-bas sous le nom «d’éponge végétale ou de chiffon à vaisselle du pauvre», Luffa acutangula est décrit comme «l’une des nouveautés les plus uniques et les plus remarquables jamais introduites».

En vendant les graines à 5 centimes le paquet, les fournisseurs ont jailli: «À maturité, la peau se décolle facilement, révélant l’intérieur, un beau réseau de fibres entrelacées, une véritable éponge végétale, et à des fins de récurage rivalisant avec les fameux «torchons en fer».

De grandes quantités d’entre elles sont importées des tropiques et proposées à la vente dans les pharmacies, sous le nom de Loofah, étant considéré comme un complément indispensable à tout puits- salle de bain réglementée. »

Outre leur utilité dans la salle de bain et la cuisine, les éponges de luffa, en particulier celles de l’über – les espèces fibreuses de Luffa aegyptiaca – étaient autrefois très utilisées dans la fabrication.

Selon Charles B. Heiser, auteur de The Gourd Book, « Aplati en étant pressé à travers des rouleaux à vapeur, il a été utilisé pour fabriquer un mur insonorisé embarquement. Il a de bonnes propriétés d’isolation et a été utilisé pour fabriquer des casques solaires et comme doublure pour les casques de l’armée en acier. Les luffa étaient également utilisés comme matériel d’emballage, rembourrage pour matelas et même comme filtres de moteur.

Quant au Luffa acutangula, parce qu’il est comparativement plus doux à l’intérieur que le Luffa aegyptiaca, il est depuis longtemps populaire comme gourde comestible en Inde, en Chine et au-delà.

Les immigrants chinois cultivaient fréquemment Luffa acutangula, récoltant des courges de luffa quand elles mesuraient 4 ou 5 pouces de long. Décrivant Luffa acutangula dans son ouvrage de 1832, Flora Indica, ou, Descriptions of Indian Plants, l’auteur William Roxburgh a noté que le fruit à moitié cultivé était l’un des meilleurs légumes indigènes de l’Inde. «Les indigènes l’utilisent beaucoup dans leurs currys», écrit-il. «Lorsqu’ils sont pelés, car la peau est dure, bouillie et assaisonnée de beurre, de poivre et de sel. Ils sont peu inférieurs aux pois verts.

Qu’y a-t-il dans un nom?

Quelle que soit la variété que vous choisissez de cultiver, lorsque vous recherchez des graines de luffa, vous rencontrerez probablement plusieurs orthographes différentes, y compris « loofah », « loofa » et «luffa». Alors que «luffa» est souvent utilisé pour décrire l’éponge finie, «luffa» est généralement appliqué à la plante elle-même. Pourtant, il n’y a pas de règle absolue. Pour être sûr de savoir exactement ce que vous allez finir, recherchez des variétés à pollinisation libre, qui indiquent explicitement le nom de l’espèce botanique.

Produisant des éponges fortes et rêches d’au moins 1 à 2 pieds de long, Luffa aegyptiaca est l’espèce la plus couramment disponible. (Vous pourriez aussi trouvez-le appelé Luffa cylindrica ou «long luffa».)

Les graines de Luffa acutangula – avec des fruits plus étroits et légèrement plus courts – peuvent être un peu plus difficiles à trouver, mais sont parfois vendues sous le nom de «luffa angulé» ou de «chinois gombo. »

Une plante de luffa moins commune, connue sous le nom de Luffa sepium, Luffa operculata ou «ball luffa», est également disponible aux États-Unis. La société Indiana Gourd Society vend des graines pour une plante ornementale «Ball Luffa Cucurbita» dont on dit qu’elle produit des éponges d’un diamètre d’environ 2 pouces.

Cultiver le vôtre

Avec leurs vignes tentaculaires, leurs grandes feuilles et leurs vrilles accrocheuses, les plantes de luffa ont besoin de plein soleil et de beaucoup d’espace. En conséquence, vous voudrez les planter à leur extrémité de votre jardin ou autour de son périmètre, afin qu’ils n’interfèrent pas avec les autres cultures que vous souhaitez faire pousser.

Ils peuvent également nécessiter une saison de croissance de quatre mois complets, donc, en fonction de votre climat, vous devrez peut-être commencer vos graines à l’intérieur, en les repiquant une fois que les températures du sol sont constamment chaudes. Vers la fin de la saison, vous devrez peut-être aussi récolter vos courges avant qu’elles aient eu la chance de sécher complètement sur la vigne. Mais même dans ces circonstances, vous devriez être en mesure de repartir avec une solide récolte de luffa.

Les courges Luffa poussent mieux dans un sol fertile, bien drainé et légèrement acide.

Pour accélérer la saison de croissance, vous pouvez éliminer toutes les mauvaises herbes, modifier votre sol avec du compost ou des vers de terre, puis couvrir la zone avec un tissu paysager léger et perméable à l’eau. Cela aide à réduire les mauvaises herbes et à maintenir la température de votre sol au moment de la plantation.

En attendant que le danger de gel passe, vous pouvez également augmenter votre longueur d’avance en faisant germer des plants de luffa à l’intérieur. Pour de meilleurs résultats, faites tremper vos graines de luffa dans de l’eau jusqu’à 24 heures avant de les planter dans un milieu de culture stérile. Cela aide à décomposer leurs téguments extérieurs résistants et leur germination. Un tapis chauffant pour semis peut également accélérer la germination.

À condition que vos plantes aient au moins leur première série de vraies feuilles et que les conditions extérieures soient ensoleillées et chaudes, vous pouvez transplanter très doucement vos semis. Les luffas peuvent être plantés en rangées avec des plantes individuelles placées à au moins 4 pieds les unes des autres, ou ils peuvent être placés 2 à 3 plantes par monticule de sol, avec des monticules placés de 6 à 8 pieds l’un de l’autre.

Si vous avez utilisé du tissu de paysage, coupez simplement un petit «X» et plantez le semis à travers cette ouverture dans le tissu. Répétez ce processus jusqu’à ce que chaque plant de luffa soit en place. Ensuite, arrosez-les, en prenant soin pour diriger l’humidité vers les racines des plantes tout en gardant le feuillage des plantes au sec. Cette pratique peut aider à prévenir la propagation de certaines maladies fongiques.

Enfin, si le temps est encore un peu frais – et que vous souhaitez protégez vos tendres semis contre les oiseaux, les rongeurs et autres créatures affamées. Vous pouvez fabriquer des cloches à partir de bouteilles de soda en plastique transparentes. Lavez les bouteilles avec de l’eau chaude savonneuse, retirez leurs couvercles et coupez leurs fesses. Lorsqu’elles sont placées sur des semis de luffa, elles peuvent créez un microclimat agréable. Assurez-vous simplement que vos plantes ne se dessèchent pas ou ne surchauffent pas les jours très ensoleillés, et retirez les cloches une fois que le temps est chaud.

Palissage & Taille

Vos plantes de luffa ont besoin d’être arrosées régulièrement pour vraiment démarrer, et à mesure que les fruits se développent, elles ont également besoin d’un soutien physique. Principalement constituées d’eau, les gourdes de luffa deviennent étonnamment lourdes.

Vous n’avez pas besoin de treillis vos plantes, mais cela peut maximiser l’espace du jardin et contribuer à une culture de taille et de forme plus uniformes – ce qui pourrait être important si vous prévoyez de vendre des éponges de luffa finies sur un marché de producteurs. (Autorisées à pendre librement au treillis, les gourdes sont moins susceptibles de se déformer au contact du sol.)

À condition qu’ils soient robustes et profondément fixés, les supports de plantes de luffa peuvent être aussi simples que quelques piquets de jardin en bois stratégiquement espacés près de groupes des luffas. Les longueurs de clôtures restantes érigées le long de chaque rangée sont une autre option facile.

Au fur et à mesure que vos plantes grandissent, elles s’accrochent aux supports que vous fournissez et grimpent. Si votre palissage est insuffisant, cependant, ils abattent le tout à la hâte, ce qui pourrait endommager les vignes et les fruits dans le processus.

Si vous préférez ne pas faire de treillis et si vous avez suffisamment d’espace pour laisser vos vignes errer – et que cela ne vous dérange pas de la variabilité résultante de la taille et de la forme des fruits – cette méthode peut fonctionner. Dans ce cas, cependant, prévoyez de glisser une lourde feuille de carton, de rebuts de bois ou de pavé sous des courges de luffa individuelles pour aider à prévenir les dommages causés par les maladies transmises par le sol et les insectes ravageurs.

Une fois que les vignes primaires de vos plants de luffa commencent à décoller, coupez légèrement leurs extrémités à environ 10 pieds. Cela encourage la ramification et le développement des fleurs femelles.

Lorsqu’elles sont fertilisées par des insectes pollinisateurs, ces fleurs femelles produisent de minuscules fruits, qui finissent par devenir des courges de luffa. En d’autres termes: plus vous avez de fleurs femelles, plus votre récolte potentielle de courges sera grande.

Barre latérale: Soins continus

Inspecter vos plantes de luffa pour détecter des signes d’insectes envahisseurs tels que les pucerons, les coléoptères du concombre et les punaises de la courge est aussi important qu’un arrosage régulier, d’autant plus que les jeunes plantes s’établissent . Cela signifie examiner le dessous des feuilles pour détecter les mauvais acteurs et leurs œufs et les retirer avant que leurs populations ne puissent croître.

Surveillez également les traces de foreurs de vigne de courge, qui forent de petits trous dans les tiges, laissant de petits tas de copeaux derrière. Ils dînent à l’intérieur des vignes, tuant des sections entières de la plante au fur et à mesure. Vous voyez des signes révélateurs? Prenez une lame de rasoir propre, faites une fente le long de la vigne et retirez l’intrus.

Étant donné que les insectes pollinisateurs sont essentiels au succès de votre culture, il est préférable de s’appuyer sur des méthodes de lutte biologique et intégrée contre les ravageurs plutôt que sur des pesticides.

En plus d’aider à protéger les plantes des dommages directs causés par les insectes, votre vigilance devrait également offrir une certaine protection contre les dommages indirects causés par les maladies virales et bactériennes associées. Si vous remarquez des sections de feuilles moisies, fanées ou décolorées, votre plante pourrait être malade.Coupez les parties affectées de la plante, retirez-les du jardin et jetez-les.

(Désinfectez également tous les outils de jardin qui sont entrés en contact avec les sections malades.)

Encadré: Finitions

Pour récolter des éponges pour certains loofa maison, laissez sécher complètement les vignes de luffa et les courges. Idéalement, cela peut avoir lieu à l’extérieur avant le gel de l’automne, mais, si des températures glaciales sont prévues, vous devriez récolter vos gourdes et les laisser sécher dans un garage ou une dépendance protégés. (Le gel peut endommager les intérieurs spongieux des gourdes.)

Les gourdes séchées sont brun foncé et légères. Secouez-les et vous entendrez également des graines séchées claquer à l’intérieur.

En serrant doucement le long d’un luffa séché, sa peau se détendra et se fissurera, révélant le trésor fibreux à l’intérieur. Secouer vigoureusement l’éponge ou la frapper contre votre paume ouverte aide à déloger les graines de luffa.

Après avoir enlevé toute trace de leur coquille extérieure, vous remarquerez peut-être que certains loofas ne sont pas uniformément de couleur crème. Vous pouvez les exposer directement au soleil pour les blanchir naturellement. Vous pouvez également les faire tremper dans une solution d’eau de Javel douce, les rincer puis les laisser sécher complètement avant de les ranger.

Que vous coupiez des loofas très fins et que vous versiez des savons à la glycérine colorés ou que vous vendiez des éponges naturelles entières, les loofas ont un grand attrait commercial avec les amateurs de beauté, le set green-living et beaucoup d’autres personnes. (Les paquets de graines de courge luffa sont un autre produit inhabituel que vous pouvez offrir.) Lorsque les loofas inutilisés sont conservés dans un endroit propre et sec, ils bénéficient d’une durée de conservation beaucoup plus longue que les autres produits.

Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro de mars / avril 2019 du magazine Hobby Farms.