Caractéristiques principales

Les dorsales océaniques se trouvent dans chaque bassin océanique et semblent ceinturer la Terre. Les crêtes s’élèvent de profondeurs proches de 5 km (3 miles) à une profondeur essentiellement uniforme d’environ 2,6 km (1,6 miles) et sont à peu près symétriques en coupe transversale. Ils peuvent avoir des milliers de kilomètres de large. Par endroits, les crêtes des crêtes sont décalées à travers les failles de transformation dans les zones de fracture, et ces failles peuvent être suivies le long des flancs des crêtes. (Les failles de transformation sont celles le long desquelles se produit un mouvement latéral.) Les flancs sont marqués par des ensembles de montagnes et de collines allongées et parallèles à la tendance des crêtes.

Nouvel océanique la croûte (et une partie du manteau supérieur de la Terre, qui, avec la croûte, constitue la lithosphère) se forme au niveau des centres de propagation des fonds marins au niveau de ces crêtes des dorsales océaniques. Pour cette raison, certaines caractéristiques géologiques uniques s’y trouvent. Des laves basaltiques fraîches sont exposées sur le fond marin au niveau des crêtes des crêtes. Ces laves sont progressivement ensevelies par les sédiments au fur et à mesure que le fond marin s’éloigne du site. Le flux de chaleur hors de la croûte est plusieurs fois plus important au niveau des crêtes qu’ailleurs dans le monde. Les tremblements de terre sont courants le long des crêtes et dans les failles de transformation qui rejoignent les segments de crête décalés. L’analyse des tremblements de terre survenant au niveau des crêtes des crêtes indique que la croûte océanique y est sous tension. Une anomalie magnétique de haute amplitude est centrée sur les crêtes car les laves fraîches au niveau des crêtes sont magnétisées dans la direction du champ géomagnétique actuel.

Les profondeurs sur les dorsales océaniques sont assez précisément corrélées à l’âge de la croûte océanique; plus précisément, il a été démontré que la profondeur de l’océan est proportionnelle à la racine carrée de l’âge de la croûte. La théorie expliquant cette relation soutient que l’augmentation de la profondeur avec l’âge est due à la contraction thermique de la croûte océanique et du manteau supérieur lorsqu’ils sont entraînés loin du centre d’épandage du fond marin dans une plaque océanique. Parce qu’une telle plaque tectonique a finalement une épaisseur d’environ 100 km (62 miles), une contraction de seulement quelques pour cent prédit le relief entier d’une dorsale océanique. Il s’ensuit alors que la largeur d’une arête peut être définie comme étant le double de la distance entre la crête et le point où la plaque s’est refroidie jusqu’à un état thermique stable. La majeure partie du refroidissement a lieu dans les 70 ou 80 millions d’années, période à laquelle la profondeur de l’océan est d’environ 5 à 5,5 km (3,1 à 3,5 miles). Parce que ce refroidissement est fonction de l’âge, les dorsales à propagation lente, comme la dorsale médio-atlantique, sont plus étroites que les dorsales à propagation plus rapide, comme l’est du Pacifique. De plus, une corrélation a été trouvée entre les taux d’épandage mondiaux et la transgression et la régression des eaux océaniques sur les continents. Il y a environ 100 millions d’années, au début du Crétacé, lorsque les taux d’épandage mondiaux étaient uniformément élevés, les dorsales océaniques occupaient comparativement plus des bassins océaniques, entraînant la transgression (débordement) des eaux océaniques sur les continents, laissant les sédiments marins dans des zones maintenant bien loin des côtes.

Outre la largeur de la crête, d’autres caractéristiques semblent être fonction du taux d’épandage. Les taux d’épandage mondiaux vont de 10 mm (0,4 pouce) par an ou moins à 160 mm (6,3 pouces) par an. Les dorsales océaniques peuvent être classées comme lentes (jusqu’à 50 mm par an, intermédiaires (jusqu’à 90 mm (environ 3,5 pouces) par an) et rapides (jusqu’à 160 mm par an). Les dorsales à propagation lente sont caractérisées par une vallée de rift Cette vallée est contrôlée par des failles. Elle mesure généralement 1,4 km (0,9 mile) de profondeur et 20 à 40 km (environ 12 à 25 miles) de largeur. Les crêtes s’étalant plus rapidement ne comportent pas de vallées de rift. À des taux intermédiaires, la crête Les régions sont de larges sommets avec parfois des vallées délimitées par des failles ne dépassant pas 200 mètres (environ 660 pieds). À des taux rapides, une haute axiale est présente à la crête. Les crêtes riftées à propagation lente ont une topographie de failles rugueuse sur leurs flancs, tandis les crêtes qui s’étalent plus rapidement ont des flancs beaucoup plus lisses.