Avec son utilisation généreuse de piments, d’échalotes et d’ail, la cuisine du Hunan est connue pour être gan la (干 辣; gān là; « sec et épicé ») ou purement piquante, contrairement à la cuisine du Sichuan, à laquelle il est souvent comparé. La cuisine du Sichuan utilise son assaisonnement distinctif ma la (麻辣; má là; « épicé et engourdissant ») et d’autres combinaisons de saveurs complexes, emploie fréquemment du poivre de Sichuan avec des piments qui sont souvent séchés. Il utilise également des ingrédients et des condiments plus séchés ou conservés. La cuisine du Hunan, en revanche, est souvent plus épicée par sa teneur en piment pur et contient une plus grande variété d’ingrédients frais. Les cuisines du Hunan et du Sichuan sont peut-être beaucoup plus huileuses que les autres cuisines de Chine, mais les plats du Sichuan sont généralement plus huileux que les plats du Hunan. Une autre caractéristique qui distingue la cuisine du Hunan de la cuisine du Sichuan est que la cuisine du Hunan utilise beaucoup plus fréquemment des produits fumés et salés dans ses plats.

Le menu de la cuisine du Hunan change avec les saisons. Dans un été chaud et humide, un repas commence généralement par des plats froids ou un plateau contenant une sélection de charcuterie avec des piments pour ouvrir les pores et rester au frais en été. En hiver, un choix populaire est la marmite, censée réchauffer le sang pendant les mois froids. A hot pot spécial appelé yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; « pot chaud de canards mandarins ») est remarquable pour diviser le pot en deux côtés – un épicé et un doux. Un des plats classiques de la cuisine du Hunan servi dans les restaurants et à la maison, le porc frit au poivre du fermier est composé de plusieurs ingrédients courants: poitrine de porc, poivron vert, haricots noirs fermentés et autres épices.