Cyrus Hall McCormick est né en 1809. Il a grandi dans la ferme familiale de 532 acres, «Walnut Grove», située au nord de Lexington, en Virginie. garçon, McCormick avait un talent à la fois pour l’agriculture et pour l’invention. À l’âge de 15 ans, il a inventé un berceau léger pour le transport des céréales récoltées (1824). Pendant ce temps, le père de McCormick, Robert, travaillait dans la forge de la ferme sur un invention qui lui est propre: une moissonneuse tirée par des chevaux. Lorsque Robert McCormick a finalement renoncé à produire un modèle fonctionnel, au début de l’automne 1831, son fils a relevé le défi.

À cette époque, le grain a été récolté selon le même processus manuel qui avait été utilisé depuis l’aube de l’agriculture. Les faucheurs ont fauché le grain sur pied avec une faux à la main, et les liants ont suivi derrière eux, liant la récolte en balles, qui ont ensuite été transportées, généralement pour le stockage dans des granges. Parce que la récolte était un processus beaucoup plus laborieux que le semis, même les agriculteurs avec des terres et les semences à épargner ont été obligés de limiter leur récolte à ce qu’ils pouvaient récolter dans une saison donnée.

En utilisant le modèle incomplet de son père comme point de départ, McCormick a esquissé des plans pour une machine qui couperait automatiquement, battre et regrouper le grain tout en étant tiré dans un champ par des chevaux. Dans les six semaines – avant la fin de la récolte de 1831 – il avait construit, testé sur le terrain, remodelé et démontré avec succès la première faucheuse mécanique du monde au public. McCormick avait à lui seul multiplié par dix le rendement potentiel des fermes, avec un effort minimal. par les agriculteurs. Étonnamment, ils sont restés indifférents ou du moins pas convaincus. Pendant neuf ans, les ventes de l’appareil étaient pratiquement nulles.

Les agriculteurs se méfiaient du changement et ont été rebutés par une machine qui serait plus tard décrite comme un « engin apparemment un croisement entre une brouette, un char, et une machine volante.  » Inébranlable, McCormick a passé dix ans à apporter des améliorations, obtenant son premier brevet en cours de route (1834). Il a également eu recours à de nouvelles pratiques commerciales, notamment un crédit clément pour les achats, des garanties de performance écrites («15 acres par jour»), des pièces de rechange facilement disponibles et des publicités qui ont sensibilisé les communautés agricoles aux avantages de la technologie.

Début en 1841, la faucheuse mécanique a finalement fait son chemin, à tel point que McCormick a été contraint plus tard de déplacer la production hors de l’atelier de forgeron de sa ferme familiale et dans une usine à Chicago (1847). La machine de McCormick signifiait que les prairies de la Le Midwest pourrait maintenant devenir le «grenier» de la nation.

En 1851, la machine de McCormick est devenue une sensation internationale. Il a remporté la médaille d’or à la London Crystal Palace Exposition de cette année-là, puis a continué à assommer le public à Hambourg, Vienne et Paris. McCormick a été élu à l’Académie française des sciences pour «avoir fait plus pour l’agriculture que n’importe quel autre homme vivant».

De retour aux États-Unis, McCormick doit encore relever des défis de taille . Pendant des années, il wa est obligé de défendre ses droits de brevet devant les tribunaux. L’incendie de Chicago de 1871 a détruit son usine. Cependant, au moment de sa mort en 1884, sa renommée et son entreprise étaient assurées.

Parce que sa moissonneuse permettait à beaucoup moins d’agriculteurs de produire beaucoup plus de céréales, Cyrus McCormick a non seulement transformé l’agriculture, mais aussi diversifié Industrie américaine. En 1831, 90% de la population américaine était impliquée dans l’agriculture. Aujourd’hui, seulement 2% de la population produit plus de nourriture que le pays ne peut en consommer. Les machines fabriquées par la société McCormick et son successeur, International Harvester Co., récoltent désormais des centaines d’hectares par jour. Elles ont permis à la grande majorité des Américains d’appliquer leur talent et leur énergie à des domaines comme l’ingénierie, la médecine et les arts.