Bien que le terme « première génération » puisse sembler explicite, la nuance de l’identité nécessite un examen. Souvent, les étudiants de première génération sont classés simplement comme ceux qui sont les premiers de leur famille à fréquenter l’université. Pourtant, cela conduit à des questions sur les expériences postsecondaires des membres de la famille élargie, des frères et sœurs plus âgés et même des adultes de la famille qui jouent un rôle important dans la vie des étudiants. De nombreux établissements ont choisi d’utiliser la définition fédérale officiellement élaborée pour l’acceptation du programme TRiO et de déterminer l’admissibilité aux subventions Pell, qui indique que les étudiants de première génération proviennent de familles où leurs parents biologiques n’ont pas terminé un diplôme universitaire de quatre ans.

Cela laisse la place aux parents qui ont peut-être fréquenté une université, mais qui n’ont pas terminé, et aux frères et sœurs plus âgés qui fréquentent l’université d’être considérés comme de la première génération. Il existe également des définitions de recherche courantes – un ne considérant aucune éducation parentale après le lycée et un considérant l’absence de diplôme parental après le lycée. Cependant, certains établissements et chercheurs choisissent de supprimer le titre de première génération des étudiants dont les parents se sont même inscrits une fois à un cours universitaire. Plus récemment, certains établissements ont choisi d’inclure des étudiants dont les parents ont terminé un diplôme de quatre ans dans un établissement en dehors des États-Unis comme première génération.

La définition varie d’un département universitaire à l’autre. et des programmes dans le même établissement. Un article du New York Times de novembre 2017 démontrant la complexité de la définition de la «première génération» a cité les travaux du professeur de l’Université de Géorgie, Robert K. Toutkoushian, qui a analysé huit versions différentes du terme «première génération». Cette recherche a conclu que, sur un échantillon de 7 300 étudiants, le nombre d’étudiants pouvant être définis comme de la première génération variait de 22% à 77%. L’accent renouvelé récemment mis sur la réussite des étudiants de première génération a incité de nombreux établissements à envisager, ou à reconsidérer, la meilleure façon de définir la « première génération » et la manière dont elle devrait ensuite être utilisée dans la pratique.

Le terme «première génération» implique la possibilité qu’un étudiant manque du capital culturel critique nécessaire à la réussite à l’université parce que ses parents n’ont pas fréquenté l’université.

Bien que la définition de la première génération puisse sembler accablante et compliquée, il est important de se rappeler pourquoi c’est important. Étant donné que l’identification en tant qu’étudiant de première génération est le plus souvent autodéclarée dans le processus d’inscription, il existe des lacunes inhérentes aux données. De plus, en n’ayant pas de définition, il est presque impossible pour un établissement d’identifier ces étudiants, de suivre leurs progrès académiques et périscolaires, d’identifier les besoins d’intervention précoce, de mettre en évidence les réussites, de mesurer les résultats d’apprentissage d’importance critique et de se comparer à d’autres établissements et ensembles de données nationales.

En fin de compte, le terme «première génération» implique la possibilité qu’un étudiant manque du capital culturel essentiel nécessaire à la réussite à l’université parce que ses parents n’ont pas fréquenté l’université. Alors que les étudiants de première génération sont souvent assez qualifiés sur le plan académique et contribuent à bien des égards à la communauté du campus, naviguer dans le réseau enchevêtré des politiques, des procédures, du jargon et des attentes d’un collège peut être un défi. Ce «programme caché» omniprésent peut nuire à la confiance des étudiants de première génération, aux luttes d’appartenance et aboutissent au départ. Cela ouvre la possibilité aux établissements de fournir un soutien supplémentaire à ces étudiants afin qu’ils soient aussi compétitifs et performants que leurs pairs.