Certaines des scènes les plus mémorables de White Wilderness, le documentaire sur la nature «True-Life Adventure», lauréat d’un Oscar en 1958, sur la faune dans les parties enneigées du nord du continent nord-américain, figuraient la mort de lemmings qui se sont noyés après avoir sauté des falaises et dans la mer. Mais les scènes montrées dans le documentaire ont été mises en scène par des cinéastes afin de reproduire le comportement supposé réel de des lemmings qui n’ont pas pu être capturés sur film, et c’est ainsi que Disney a perpétué pendant des générations à venir la légende des suicides de masse périodiques et inexplicables de lemmings qui meurent en se précipitant des falaises.

La narration dans le film accompagnant les scènes de lemmings commencent comme suit:

On dit de ce minuscule animal qu’il se suicide en masse en se précipitant dans la mer en masse. L’histoire en est une des contes persistants de l’Arctique, et un Cela se produit souvent dans les traditions de la nature de l’homme, c’est une histoire à la fois vraie et fausse, comme nous le verrons dans un instant.

Ce que le public voit alors est ce qui semble être une horde de lemmings entrant dans la mer Arctique en sautant des falaises et en traversant des plages couvertes de rochers pour entrer dans l’eau depuis le rivage, sur quoi ils nagent vers la mer et (nous dit le narrateur) finissent par se noyer – pas tout simplement parce qu’ils se suicident, affirme le film, mais parce qu’ils ont supposément confondu la vaste étendue de la mer Arctique pour un lac et supposé qu’il y avait un rivage accessible juste de l’autre côté de l’eau.

Néanmoins, la narration fortement suggère que le comportement montré dans le film est une forme de marche vers la mort irraisonnée et compulsive dans laquelle les lemmings s’engagent généralement:

Une sorte de compulsion s’empare de chaque petit rongeur et, emporté le long d’une hyste déraisonnable ria, chacun se met en marche pour une marche qui les mènera à un étrange destin. Ce destin est de sauter dans l’océan. Ils sont devenus victimes d’une obsession – une pensée à sens unique: «Passez à autre chose! Continuez! ‘C’est la dernière chance de faire demi-tour, mais c’est fini, ils s’en vont, se jetant corporellement dans l’espace… et ainsi est jouée la légende du suicide de masse.

Cependant, rien de ce qui était montré dans le film n’était un comportement de lemming réaliste. Disney’s White Wilderness a été tourné dans la province canadienne de l’Alberta, qui n’est pas un habitat naturel pour les lemmings et est enclavée sans débouché sur la mer. Les cinéastes ont dû importer des lemmings en Alberta pour les utiliser dans le documentaire (apparemment en les achetant à des enfants inuits qui les avaient capturés dans d’autres provinces); grâce à l’utilisation d’angles de caméra soigneusement contrôlés et à un montage serré, les cinéastes n’ont pas fait plus de quelques dizaines de lemmings ressembler à un nombre beaucoup plus grand, les plaçant sur des platines pour créer un effet de migration frénétique, puis les rassemblant d’une falaise et dans l’eau. (qui était en fait la rivière Bow, pas une mer arctique).

Neuf photographes différents ont passé trois ans à filmer et à assembler des images pour les différents segments qui composent White Wilderness, et on ne sait pas si Walt Disney a approuvé ou était au courant des activités de James R. Simon, le photographe principal de la séquence des lemmings. Il est certain que les documentaires sur la nature sont notoirement difficiles à filmer car les animaux sauvages ne sont pas très coopératifs, et de nombreux films et émissions sur la nature de cette époque (y compris les films « True-Life Adventure » de Disney et la série télévisée Wild Kingdom) ont organisé des événements pour capturer des images passionnantes pour leur Néanmoins, dans ce cas, ce qui était représenté à l’écran était une fabrication complète, et non une reconstitution du comportement animal réel que les cinéastes n’ont pas pu capturer sur un film.

Les lemmings ne se jettent pas périodiquement des falaises et dans la mer. Les explosions cycliques de la population poussent parfois les lemmings à tenter de migrer vers des zones de moindre densité de population, et lorsque de telles migrations se produisent, certains lemmings meurent en tombant sur des falaises ou en se noyant dans des lacs ou des rivières. Ces décès ne sont ni des actes de

Comme l’a noté le ministère de l’Alaska du poisson et du gibier dans un article sur ce mythe:

« Disney a dû avoir cette idée de quelque part », a déclaré Thomas McDonough, le biologiste de la faune de l’État. Disney est probablement confus dispersion avec migration, ajouta-t-il, et embellit un noyau de vérité.

Les populations de lemming fluctuent énormément en fonction des prédateurs, de la nourriture, du climat et d’autres facteurs. Dans des conditions idéales, en une seule année, une population de campagnols peut être multipliée par dix. Lorsqu’ils ont épuisé la nourriture locale, ils se dispersent, tout comme l’orignal, le castor et de nombreux autres animaux.

Les lemmings peuvent nager et traverseront des plans d’eau dans leur quête de pâturages plus verts. Parfois, ils se noient. La dispersion et la mort accidentelle sont bien loin du suicide de masse instinctif et délibéré décrit dans «White Wilderness», mais explique que la vie est dure dans le «monde étrange du chaos gelé» des lemmings. La voix off implique que les lemmings franchissent le pas tous les sept à dix ans pour réduire la surpopulation.

« Ce que les gens voient est essentiellement une dispersion massive », a déclaré le zoologiste Gordon Jarrell, un expert en petits mammifères à l’Université de Alaska Fairbanks. « Parfois, c’est assez directionnel. L’exemple classique est dans les montagnes scandinaves, où (lemmings) ont été observés de façon spectaculaire. Ils arriveront à un plan d’eau et seront temporairement arrêtés, et finalement ils vont s’accumuler le long du rivage si dense et ils nageront à travers. S’ils sont mouillés jusqu’à la peau, ils sont essentiellement morts. »

Jarrell a dit que lorsque les gens apprenaient qu’il travaillait avec des lemmings, le problème du suicide de masse se posait souvent.

« C’est une question fréquente », a-t-il répondu:« Est-ce qu’ils se suicident vraiment? »Non. La réponse est sans équivoque, non, non.»