À 87 ans, Dolores Huerta est une icône vivante des droits civiques. Elle a passé la majeure partie de sa vie en tant que militante politique, se battant pour de meilleures conditions de travail pour les ouvriers agricoles et les droits des opprimés, une fervente adepte du pouvoir de l’organisation politique pour provoquer le changement.

Et pourtant, elle Le rôle dans le mouvement des travailleurs agricoles a longtemps été éclipsé par celui de Cesar Chavez, sa collaboratrice de longue date et cofondatrice de ce qui est devenu le syndicat United Farm Workers of America. C’est vrai même quand il s’agit de crédit pour avoir inventé le célèbre slogan du mouvement, Sí se puede – en espagnol pour « Oui, nous pouvons » – qui a inspiré le propre cri de guerre du président Obama et a souvent été attribué à tort à Chavez. (Obama a reconnu Huerta comme la source de cette phrase quand il lui a décerné la Médaille présidentielle de la liberté en 2012. Elle parle de ses origines ci-dessous.)

Dolores, un nouveau documentaire du réalisateur Peter Bratt, vise à a finalement remis les pendules à l’heure. Le film raconte l’évolution de Huerta, d’une adolescente scandalisée par les injustices raciales et économiques qu’elle a vues dans la vallée centrale agricole de Californie, à un architecte clé du boycott national des raisins qui a conduit aux premiers contrats de syndicats de travailleurs agricoles. . À son apogée, on estime que 17 millions de personnes ont cessé d’acheter du raisin.

Huerta avait 25 ans lorsqu’elle est devenue directrice politique de la Community Service Organization, dirigée par l’influent organisateur communautaire Fred Ross. C’est là qu’elle s’est rencontrée Chavez, et dans 1962 les deux se sont associés pour former ce qui est devenu l’UFA, organisant des ouvriers agricoles qui travaillaient pour un salaire aussi bas que 70 cents de l’heure, dans des conditions brutales.

« Ils n’avaient pas de toilettes dans les champs, ils n’avaient pas « Je n’ai pas d’eau potable froide. Ils n’avaient pas de périodes de repos, raconte Huerta à NPR.

En 1965, les ouvriers du raisin ont fait grève et Huerta était l’un des principaux organisateurs. Elle a été confrontée à la violence sur les piquets de grève – et au sexisme de la part des cultivateurs qu’elle regardait et de leurs alliés politiques, ainsi qu’au sein de sa propre organisation. À un moment donné, on voit un législateur se référant à Huerta comme étant l’acolyte de Chavez. « À une époque où le mouvement féministe prenait racine, Huerta était une figure non conventionnelle: la mère de 11 enfants, divorcée deux fois. » Qui soutient ces enfants. quand elle « est dans ces aventures? » l’un de ses adversaires est montré en train de demander dans des images historiques.

Maintenant adultes, ses enfants fournissent certains des récits les plus émouvants du film. Ils parlent avec une grande admiration pour leur mère, mais sont aussi francs sur le prix que son infatigable dévouement à la cause impose à la famille. Comme le dit une fille, « Le mouvement est devenu son enfant le plus important. »

À l’approche de neuf décennies de vie, Huerta reste franc et infatigable. Par le biais de sa Fondation Dolores Huerta, elle continue de travailler avec les communautés agricoles, organisant les candidats aux élections et plaidant sur les questions de santé, d’éducation et de développement économique.

Huerta a récemment été arrêtée par le siège de NPR à Washington, DC, où elle nous a parlé du nouveau film, du travail de sa vie et de son activisme continu. Des extraits de notre conversation sont transcrits ci-dessous, édités par souci de concision et de clarté.

Après la grève des ouvriers du raisin, vous a dirigé le boycott national du raisin. À quelle sorte de conditions quotidiennes les ouvriers agricoles des champs étaient-ils confrontés à ce moment-là?

Eh bien, les conditions étaient terribles. Les ouvriers agricoles ne gagnaient qu’environ 70 cents de l’heure à cette époque – 90 cents était le salaire le plus élevé qu’ils gagnaient. Ils n’avaient pas de toilettes dans les champs, ils n’avaient pas d’eau potable froide.Ils n’avaient pas de périodes de repos. Les gens travaillaient du lever au coucher du soleil. C’était vraiment atroce. Et les familles étaient si pauvres. Je pense que c’est une des choses qui m’exaspéraient vraiment. Quand j’ai vu des gens chez eux, ils avaient des sols en terre battue. Et les meubles étaient des caisses orange et des boîtes en carton. Les gens étaient incroyablement pauvres et travaillaient si dur. Et les enfants étaient très mal habillés et mal nourris. J’ai dit: « C’est faux », parce que vous avez vu à quel point ils travaillaient dur, et pourtant ils n’étaient rien payés.

Une chose qui m’a frappé en regardant le documentaire était la violence dirigée contre les travailleurs agricoles pendant La grève. Avez-vous subi cette violence?

Oh, plusieurs fois. Nous avons eu des violences dirigées contre nous par les producteurs eux-mêmes, essayant de nous faire descendre par des voitures, pointant des fusils sur nous, aspergeant les gens lorsqu’ils étaient sur la ligne de piquetage avec du soufre. Et puis nous avons eu des violences de la part du syndicat des Teamsters avec les sbires qu’ils ont embauchés à ce moment-là – et au fait, je dois dire que le syndicat des Teamsters va bien aujourd’hui. Ils sont venus à nous avec deux par quatre. Nous avons eu beaucoup de violence, certainement. Et puis j’ai été battu par la police de San Francisco, ce qui est également montré dans le film.

Dans le documentaire, nous entendons beaucoup de témoignages émouvants de vos enfants. Et ils ont évidemment beaucoup de respect et d’admiration pour vous. Mais ils parlent également des conséquences néfastes que le travail a imposées à la famille pendant leur enfance. Est-ce que c’était quelque chose qui vous pesait – le fait que vous étiez vraiment un pionnier, mais le temps que vous passiez à l’activisme signifiait du temps loin de vos enfants?

Je pense que c’est un problème auquel toutes les mères doivent faire face, en particulier les mères célibataires. Nous travaillons et nous devons laisser les enfants derrière. Et je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles nous, non seulement en tant que femmes mais en tant que familles, nous devons plaider en faveur de l’éducation de la petite enfance pour tous nos enfants. Pour s’assurer qu’elles « sont prises en charge mais aussi éduquées dans le processus. Parce que nous avons besoin de femmes dans la vie civique. Nous avons besoin de femmes pour se présenter aux élections, pour occuper des fonctions politiques. Nous avons besoin d’une féministe pour être à la table. quand les décisions sont prises pour que les bonnes décisions soient prises, mais vous savez, en fait, dans le syndicat des ouvriers agricoles – et le film ne le montre pas vraiment – nous avons toujours eu une garderie pour les enfants. Parce que lorsque nous avons fait cette grève, et surtout quand toutes les personnes sont allées en marche vers Sacramento, les femmes ont dû prendre le relais des lignes de piquetage.

Parce que les hommes marchaient vers Sacramento?

Oui, les femmes ont dû reprendre la grève. Les femmes devaient diriger toutes les lignes de piquetage. Elles ont dû faire tout le travail que nous faisions pendant la grève.

Pensez-vous que les femmes travaillant dans les champs ont été confrontées à des défis particuliers lorsque vous vous organisez?

Oh absolument, surtout sur la question des pesticides. Parce que vous savez, les pesticides dans les champs affectent vraiment les femmes encore plus que les hommes. Ils affectent les enfants et affectent davantage les femmes que les hommes. Mais nous avons eu tellement de femmes atteintes de cancer, tant d’enfants sont nés avec des malformations. Et aussi des hommes qui sont morts parce qu’ils pulvérisaient des pesticides sur le terrain et qui sont morts d’un cancer du poumon. C’est un problème vraiment très important à ce jour pour les travailleurs agricoles. Parce que même si nous avons pu faire interdire bon nombre de pesticides, ils continuent d’en inventer de nouveaux. Et c’est en fait il y a à peine quelques mois qu’un groupe de travailleurs agricoles travaillant dans un champ près de Bakersfield a été empoisonné. Et l’un des pesticides qui les a touchés a été récemment retiré de la liste restreinte par le président Trump.

Une des choses dans le documentaire qui m’est restée est que vous dites que pendant longtemps, vous n’avez pas pensé qu’il était juste de vous attribuer le mérite de votre travail.

Vous Je sais quoi? J’y ai beaucoup réfléchi. Lorsque nous avons eu notre premier congrès constitutionnel pour l’Association nationale des ouvriers agricoles et que nous avions des élections et que César dirigeait la réunion, il s’est retiré de l’estrade et est venu vers moi. Il a dit: «Qui va vous nommer vice-président?» Et j’ai dit: «Oh, je n’ai pas à être membre du conseil. Je veux juste servir toutes les femmes là-bas. Combien d’entre nous ont pensé de cette façon?

Et il a dit: « Tu es fou. » Alors j’ai fait – j’ai attrapé quelqu’un pour me nommer. Mais si César ne me l’avait pas dit, je ne le ferais pas « Je n’y ai pas pensé. Et je pense que » c’est un problème avec nous en tant que femmes – nous ne pensons pas que nous devons être dans la structure du pouvoir, que nous devons être sur ces conseils où les décisions sont prises. Parfois, nous pensons eh bien, je ne suis pas vraiment prêt à prendre cette position ou ce rôle. Mais je dis: faites-le comme les gars le font – faites comme si vous le saviez. Et puis vous apprenez sur le tas.

Le slogan « Sí se puede » – « Oui, nous pouvons » – c’était vous. Comment en êtes-vous arrivé là?

Nous étions en Arizona. Nous organisions des gens de la communauté pour qu’ils viennent nous soutenir.Ils avaient adopté une loi en Arizona selon laquelle si vous disiez «boycotter», vous pourriez aller en prison pendant six mois. Et si vous disiez «grève», vous pourriez aller en prison. Nous essayions donc de nous organiser contre cette loi. Et je parlais à un groupe de professionnels en Arizona, pour voir s’ils pouvaient nous soutenir. Et ils ont dit: « Oh, ici en Arizona, vous ne pouvez » rien faire de cela. En Arizona pas de se puede – non, vous ne pouvez pas « t ». Et j’ai dit: « Non, en Arizona, c’est puede! » Et quand je suis retourné à notre réunion que nous avions tous les soirs là-bas … J’ai donné ce rapport à tout le monde et quand j’ai dit: « Sí se puede », tout le monde s’est mis à crier: « Sí se puede! Sí se puede! » C’est donc devenu le slogan de notre campagne en Arizona et c’est maintenant le slogan du mouvement des droits des immigrants, vous savez, sur des affiches. On peut le faire. Je peux le faire. Sí se puede.

Cela doit vous faire sourire chaque fois que vous l’entendez.

Oh, c’est vrai. Je me sens toujours très heureux.