Le besoin d’un drapeau national est apparu en Corée à la fin du XIXe siècle lorsque, sous la pression de ses puissants voisins, la Chine et le Japon, la Corée a progressivement commencé à ouvrir ses frontières aux influences extérieures. Des symboles traditionnels ont été incorporés dans la conception du nouveau drapeau, adopté en août 1882, qui est resté le modèle de base depuis. Le fond blanc est synonyme de paix et rappelle le nom traditionnel de la Corée, Chosŏn («Pays de la fraîcheur matinale» ou «Terre du matin calme»), ainsi que les vêtements blancs traditionnellement portés par les Coréens. L’emblème central est le t’aegŭk, qui représente l’origine et la dualité de l’univers. Des caractéristiques telles que l’ancien et le nouveau, la lumière et l’obscurité, l’homme et la femme, le bien et le mal se reflètent dans les deux formes de virgule entrelacées. Ce symbole est dérivé du yin-yang de la philosophie ancienne; en coréen, on l’appelle um-yang. Autour du t’aegŭk se trouvent quatre ensembles de barres noires, chacune composée de trois traits dans différentes combinaisons de barres brisées et ininterrompues. Ceux-ci rappellent le soleil, la lune, la terre et le ciel; les quatre directions cardinales; les quatre saisons; et d’autres concepts dérivés des principes confucéens. Le drapeau coréen, interdit sous 36 ans de domination japonaise, a été rétabli par les autorités d’occupation américaines sous le général MacArthur en 1948. Le 25 janvier 1950, les barres noires ont été déplacées vers leurs positions actuelles. Les distances entre les deux parties des barres cassées ont été spécifiées le 21 février 1984 et les spécifications de couleur ont été publiées pour la première fois en octobre 1997.