La forme la plus ancienne du drapeau de la Grande-Bretagne, développée en 1606 et utilisée sous les règnes de James I (1603–25) et Charles I (1625–49), montraient la croix rouge d’Angleterre superposée à la croix blanche d’Écosse, avec le champ bleu de cette dernière. Parce qu’en héraldique, un rouge sur bleu n’est pas considéré comme permis, la croix rouge devait être bordée de blanc, son propre champ correct. Pendant la période du Commonwealth et du Protectorat (1649–1660), la harpe irlandaise a été incorporée dans le drapeau, mais elle a repris sa forme originale lors de la restauration de Charles II en 1660. Elle a continué à être utilisée jusqu’au 1er janvier 1801, date d’entrée en vigueur de l’union législative de la Grande-Bretagne et de l’Irlande. Afin d’incorporer la Croix de Saint-Patrick (une croix diagonale rouge sur blanc) tout en préservant les entités individuelles des trois croix, les conseillers héraldiques du souverain ont trouvé une solution élégante. La croix blanche existante de Saint-André était divisée en diagonale, le rouge apparaissant en dessous du blanc sur la moitié de levage du drapeau et au-dessus sur la moitié de vol. Pour éviter que la croix rouge touche le fond bleu, ce qui serait contraire à la loi héraldique, une fimbriation (bordure étroite) de blanc a été ajoutée à la croix rouge. Au centre, une fimbriation blanche sépare également la croix de Saint-Patrick de la croix rouge de Saint-Georges.

L’Union Jack est le plus important de tous les drapeaux britanniques et est arboré par des représentants des États-Unis Royaume partout dans le monde. Dans certaines utilisations militaires, navales, royales et autres autorisées, il peut être incorporé dans un autre drapeau. Par exemple, il forme le canton du British Blue Ensign et du British Red Ensign. Il fait partie des drapeaux de pays du Commonwealth tels que l’Australie, la Nouvelle-Zélande et Tuvalu, ainsi que de l’État américain d’Hawaï, des États australiens (Nouvelle-Galles du Sud, Queensland, Australie du Sud, Tasmanie, Victoria et Australie occidentale) et trois provinces canadiennes (Colombie-Britannique, Manitoba et Ontario).