Une maladie soudaine et apparemment catastrophique la nuit est liée à une détresse psychologique et à la peur d’une mort imminente. Dans les cas typiques de dyspnée nocturne paroxystique due à une insuffisance ventriculaire gauche, le patient est soudainement réveillé à bout de souffle, submergé par l’anxiété; il s’assied rapidement et pose ses pieds sur le côté du lit. Il peut ne pas avoir présenté de symptômes d’insuffisance cardiaque auparavant ou avoir des manifestations évidentes d’insuffisance cardiaque. Cet épisode alarmant est d’origine multifactorielle. Lorsque les patients présentant une insuffisance ventriculaire gauche passent de la position érigée à la position couchée, des séquelles indésirables peuvent survenir: 1) augmentation du volume plasmatique en raison de la réabsorption du liquide œdémateux des tissus dans le système circulatoire; 2) déplacement du liquide œdémateux des parties dépendantes du corps et de la région splanchnique vers le poumon, avec une augmentation conséquente du volume sanguin pulmonaire, de la pression capillaire pulmonaire, du retard du flux sanguin pulmonaire, de la distension des capillaires pulmonaires, de la transsudation du sérum sanguin dans le poumon zones interstitielles et alvéoles; 3) la congestion pulmonaire est renforcée par un drainage lymphatique inadéquat; 4) en raison de changements congestifs, la compliance pulmonaire est diminuée, le volume pulmonaire total, la capacité vitale, le débit expiratoire maximal, les volumes de réserve inspiratoire et expiratoire sont réduits; 5) le bronchospasme et une résistance accrue au flux d’air sont courants dans la congestion pulmonaire; 6) l’acidose résultant d’une hypoxie peut entraîner une hyperpotassémie susceptible d’intensifier le bronchospasme; 7) également, cette dernière peut être précipitée par une diminution de la production de cholinestérase due à une hépatite hypoxique; 8) il a été démontré expérimentalement par Braunwald et al (Annual Meet ACP, Philadelphie, 1962) que l’hypoxie impliquait une veinoconstriction périphérique, une augmentation du retour du sang veineux vers le cœur et une augmentation de la perméabilité capillaire; 9) un gonflement œdémateux de la muqueuse bronchique, des septa alvéolaires et éventuellement des modifications du surfactant alvéolaire peuvent avoir un rôle dans la cause de la dyspnée; 10) il peut être raisonnable de supposer qu’une congestion soutenue et / ou accrue du centre respiratoire médullaire en position couchée aggrave la détresse respiratoire. La raison de l’apparition soudaine de la dyspnée nocturne paroxystique chez les patients souffrant d’insuffisance ventriculaire gauche est inconnue. De toute évidence, un travail d’investigation plus poussé est hautement souhaitable afin de clarifier ce problème. Wood (Arch Int Med 104: 966, 1959) a souligné que chez les patients atteints d’insuffisance cardiaque congestive, la dyspnée (trépopnée) peut être provoquée par une décubitus latéral défavorable dans lequel le cœur s’affaisse et interfère avec le retour du sang des poumons vers le cœur.