La plupart des Canadiens n’ont pas l’habitude de s’inquiéter des températures dangereusement chaudes, mais les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes. En 2009, plus de 150 personnes en Colombie-Britannique sont décédées à cause d’une vague de chaleur et en 2010, plus de 280 personnes sont mortes à cause de la chaleur extrême au Québec.

Les changements climatiques signifient que les risques de chaleur vont s’aggraver, en raison du réchauffement climatique ne signifie pas seulement des températures moyennes plus chaudes: cela signifie également des températures extrêmes plus intenses. Nous pouvons nous attendre à voir plus de jours et de nuits très chauds, et les vagues de chaleur sont susceptibles de devenir plus fréquentes, plus persistantes et plus dangereuses.

Ces effets seront particulièrement graves dans nos villes et villages, car ils ont tendance à être beaucoup plus chauds que la campagne environnante. C’est ce qu’on appelle «l’effet d’îlot de chaleur urbain», et il menace plus de 30 millions de Canadiens de risques de chaleur beaucoup plus élevés, car plus de 4 personnes sur 5 au Canada vivent en milieu urbain.

Luna Khirfan est une architecte et professeur d’urbanisme à l’Université de Waterloo; elle note que les effets d’îlots de chaleur urbains sont «un fait pour toutes les villes» et doivent être pris en compte dans la façon dont nous planifions, construisons et vivons en milieu urbain.

Îlots de chaleur urbains

L’effet d’îlot de chaleur urbain se produit parce que les bâtiments serrés et les surfaces pavées qui composent nos villes amplifient et emprisonnent la chaleur beaucoup plus efficacement que les écosystèmes naturels et les zones rurales, qui sont souvent ombragées par les arbres et la végétation et refroidi par évaporation de l’humidité. En outre, les villes produisent également leur propre chaleur, qui est libérée par des sources telles que les appareils de chauffage, les climatiseurs et les véhicules.

Par temps ensoleillé, les surfaces pavées peuvent être considérablement plus chaudes de 27 à 50 ° C que l’air . La différence est particulièrement perceptible la nuit, lorsque la chaleur captée par les chaussées et les bâtiments pendant la journée continue de réchauffer la ville après le coucher du soleil. Les grandes villes peuvent être jusqu’à 12 ° C plus chaudes que leur environnement le soir.

Le climat futur du Canada est plus chaud

Comme le montre l’Atlas climatique, les modèles climatiques projettent que le climat urbain du Canada les centres verront une augmentation spectaculaire du nombre annuel de jours extrêmement chauds en raison du réchauffement climatique continu. Les projections pour 2051-2080 montrent que de nombreuses villes canadiennes connaîtront au moins quatre fois plus de jours à + 30 ° C par an en moyenne que par le passé (en supposant que les émissions mondiales de gaz à effet de serre continuent d’augmenter rapidement).

Nombre de jours +30 ° C / an

Ces chiffres proviennent de la carte de l’Atlas climatique des jours très chauds.

Le fait que ces projections de modèles climatiques ne prennent pas réellement en compte l’effet d’îlot de chaleur urbain est particulièrement préoccupant. Par conséquent, le nombre de jours et de nuits dangereusement chauds dans les villes canadiennes sera probablement encore plus élevé que ne l’indiquent nos cartes.

Les villes qui doivent déjà faire face à de fortes vagues de chaleur intermittentes verront la situation empirer, et les communautés qui n’ont pas eu à faire face à de graves problèmes de chaleur dans le passé devront trouver comment commencer à faire face à ce danger pour la santé publique. Encore une fois, Andrea Reimer est directe en ce qui concerne le défi auquel Vancouver est confronté: « La chaleur extrême – nous n’y sommes pas habitués. Nos bâtiments ne sont pas construits pour cela. »

Que pouvons-nous faire?

Faire face à une chaleur extrême peut être difficile. Au Canada, la réponse habituelle est de compter sur la climatisation. Malheureusement, les pics d’utilisation des climatiseurs pendant les vagues de chaleur imposent une charge énorme au système électrique et peuvent provoquer des baisses de tension ou des coupures de courant qui aggravent la situation. Et si l’électricité qui alimente les climatiseurs est générée par des combustibles fossiles à haute teneur en carbone, leur utilisation pour faire face à la chaleur aggravera le réchauffement climatique qui a créé la chaleur en premier lieu.

De nombreuses stratégies favorisant l’efficacité énergétique et le confort par temps froid sont également excellents pour faire face à une chaleur élevée. Par exemple, les bâtiments à haut rendement qui consomment peu d’électricité augmentent la capacité du système électrique à faire face aux périodes de forte demande de climatisation. Les bâtiments bien isolés empêchent la chaleur de pénétrer en été, tout comme ils empêchent le froid de pénétrer en hiver, augmentant ainsi le confort et réduisant le besoin de climatisation en premier lieu.

Luna Khirfan note que les bâtiments en de nombreuses régions du monde sont conçues pour faire face à la chaleur en «utilisant les caractéristiques naturelles de l’écosystème» et que les urbanistes et les architectes pourraient aider à atténuer la chaleur urbaine au Canada en accordant plus d’attention aux éléments de conception de refroidissement passif, comme le placement des fenêtres et le vert toits.

Pour réduire les maladies et les décès dus aux fortes chaleurs, les villes devront prendre des mesures à grande échelle qui réduisent la vulnérabilité des citoyens à haut risque, en particulier les personnes âgées, les familles à faible revenu et les sans-abri. La ville de Toronto, par exemple, donne accès à des installations climatisées pendant les vagues de chaleur. L’accès accru aux piscines, aux aires de jeux et à l’eau potable peut également offrir aux citadins un soulagement dont ils ont grandement besoin. À Vancouver, Reimer note que la ville a une histoire o f faire face aux risques de temps froid, mais pas aux risques de chaleur: «autrefois, il n’y avait pas de stratégie de chaleur extrême. Nous avions une stratégie extrêmement froide pour protéger les personnes vulnérables. Nous avons maintenant mis en place une stratégie de temps extrêmement chaud ».

Certaines municipalités font également preuve de créativité pour aborder les facteurs qui causent l’effet d’îlot de chaleur urbain en premier lieu, en peignant les toits et autres surfaces des couleurs vives et réfléchissantes pour refléter davantage les rayons du soleil, et créer et étendre des espaces verts tels que des parcs ou des forêts urbaines et utiliser des systèmes naturels pour la gestion des eaux pluviales.

Luna Khirfan soutient que nous avons besoin d’une gamme de créatifs réponses qui peuvent être mises en œuvre grâce à une planification urbaine intelligente et proactive: «Nous avons besoin de plus d’espaces verts. Nous avons besoin de plus de couvert forestier pour atténuer cet effet d’îlot de chaleur urbain. C’est donc quelque chose de bien connu. Les infrastructures bleues et les plans d’eau de la ville contribuent également à résoudre le problème de l’effet d’îlot de chaleur urbain. »

Peut-être plus important encore, nous pouvons parer à la menace posée par les températures très élevées en empêchant le réchauffement climatique de s’aggraver. Prendre des mesures pour freiner le changement climatique mondial signifie que nous devrons faire face à moins de problèmes liés à la chaleur à l’avenir. Consultez notre section Passez à l’action pour des histoires et des idées sur la façon dont les Canadiens peuvent apporter des changements significatifs.

Lectures complémentaires

• «Morts par temps chaud, été 2009: ce qui s’est passé et comment prévenir une récurrence »
• Centre des médias scientifiques du Canada.« Changements climatiques, chaleur extrême et santé: protéger les Canadiens contre les effets de la chaleur extrême sur la santé »
• Les îlots de chaleur urbains
• Province de l’Ontario. «Un système harmonisé d’avertissement et d’information sur la chaleur pour l’Ontario (HWIS)»
• Santé Canada. «Changements climatiques et santé».
• Gouvernement du Canada. «Chaleur extrême: vagues de chaleur»
• Atlas canadien de la santé environnementale. «Vagues de chaleur»
• Institut de réduction des pertes catastrophiques. Les villes s’adaptent à la chaleur extrême: célébrer le leadership local