En photographie au flash, la lumière du flash se produit trop vite pour que la pupille se ferme, une grande partie de la lumière très vive du flash passe dans le oeil à travers la pupille, se reflète sur le fond à l’arrière du globe oculaire et à travers la pupille. La caméra enregistre cette lumière réfléchie. La principale cause de la couleur rouge est la grande quantité de sang dans la choroïde qui nourrit l’arrière de l’œil et se trouve derrière la rétine. Le sang dans la circulation rétinienne est beaucoup moins important que dans la choroïde et ne joue pratiquement aucun rôle. L’œil contient plusieurs pigments photostables qui absorbent tous dans la région des courtes longueurs d’onde et contribuent donc quelque peu à l’effet yeux rouges. La lentille coupe la lumière bleue et violette profonde, inférieure à 430 nm (selon l’âge), et le pigment maculaire absorbe entre 400 et 500 nm, mais ce pigment est localisé exclusivement dans la minuscule fovéa. La mélanine, située dans l’épithélium pigmentaire rétinien (RPE) et la choroïde, montre une absorption progressivement croissante vers les courtes longueurs d’onde. Mais le sang est le principal déterminant de la couleur rouge, car il est complètement transparent aux grandes longueurs d’onde et commence brusquement à absorber à 600 nm. La quantité de lumière rouge émergeant de la pupille dépend de la quantité de mélanine dans les couches derrière la rétine. Ce montant varie fortement d’un individu à l’autre. Les personnes à la peau claire aux yeux bleus ont une mélanine relativement faible dans le fond de l’œil et présentent donc un effet yeux rouges beaucoup plus fort que les personnes à la peau foncée aux yeux bruns. Il en va de même pour les animaux. La couleur de l’iris lui-même n’a pratiquement aucune importance pour l’effet yeux rouges. Ceci est évident car l’effet yeux rouges est le plus apparent lors de la photographie de sujets adaptés à l’obscurité, donc avec des pupilles complètement dilatées. Les photographies prises avec de la lumière infrarouge à travers des appareils de vision nocturne montrent toujours des pupilles très lumineuses car, dans l’obscurité, les pupilles sont complètement dilatées et la lumière infrarouge n’est absorbée par aucun pigment oculaire.

Le rôle de la mélanine en rouge L’effet oculaire est démontré chez les animaux hétérochromiques: seul l’œil bleu affiche l’effet. L’effet est encore plus prononcé chez les humains et les animaux atteints d’albinisme. Toutes les formes d’albinisme impliquent une production et / ou un dépôt anormaux de mélanine.

L’effet yeux rouges est visible sur les photographies d’enfants également parce que les yeux des enfants s’adaptent plus rapidement à l’obscurité: en basse lumière, un enfant s les élèves s’agrandissent plus tôt, et une pupille agrandie accentue l’effet yeux rouges.

Les opérateurs de poursuite de théâtre, positionnés presque par coïncidence avec une lumière très vive et quelque peu éloignés des acteurs, sont parfois témoins des yeux rouges chez les acteurs sur scène . L’effet n’est pas visible par le reste du public car il dépend du très petit angle entre l’opérateur de poursuite et la lumière.