L’Empire du Mali était le deuxième des trois empires ouest-africains à émerger dans les vastes prairies de savane situées entre le désert du Sahara au nord et la forêt tropicale côtière le sud. Commençant par une série de petits États commerçants successeurs, l’ancien Ghana, l’empire s’est développé pour englober le territoire entre l’océan Atlantique et le lac Tchad, sur une distance de près de 1 800 milles. Comprenant tout ou partie des nations modernes que sont la Mauritanie, le Sénégal, la Gambie, la Guinée, le Mali, le Burkina Faso, le Niger, le Nigéria et le Tchad, à son apogée en 1300, le Mali était l’un des plus grands empires du monde.

L’Empire du Mali était stratégiquement situé entre les mines d’or ouest-africaines et la plaine inondable du fleuve Niger, riche en agriculture. L’essor du Mali commence lorsque les dirigeants politiques du Ghana n’ont pas pu rétablir l’ancienne gloire de cet empire après sa conquête et son occupation par les Almoravides en 1076. Par conséquent, un certain nombre de petits États se sont battus pour contrôler le commerce du sel et de l’or qui représentaient la richesse et la puissance du Ghana.

En 1235, Soundjata Keita, le chef de l’un de ces états, Kangaba, vainquit son principal rival, le royaume voisin de Susu, et commença à consolider le pouvoir dans la région. La conquête de Soundjata en 1235 est considérée comme la fondation de l’Empire malien. Sous les successeurs de Soundjata, le Mali a étendu son contrôle à l’ouest jusqu’à l’Atlantique, au sud dans la région de la forêt tropicale, y compris les champs aurifères de Wangara, et à l’est au-delà du grand coude du fleuve Niger.

À son apogée en 1350, le Mali L’Empire était une confédération de trois États, le Mali, Memo et Wagadou et douze provinces en garnison. L’empereur ou mansa dirigeait plus de 400 villes et villages de diverses ethnies et contrôlait une population d’environ 20 millions de personnes de la capitale à Niani. L’armée malienne comptait 100 000 hommes dont 10 000 cavaliers. Pendant ce temps, seuls l’empire mongol (Chine) et l’empire russe dépassent la taille du Mali. La mansa se réservait le droit exclusif de rendre justice et de taxer le commerce local et international. Ce commerce était centré dans trois grandes villes, Tombouctou, Djenné et Gao.

Entre 1324 et 1325, Mansa Musa, le plus célèbre des empereurs maliens, fit un pèlerinage élaboré à travers la nation actuelle du Soudan et à travers l’Égypte à La Mecque en Arabie, amenant des milliers de fidèles et des centaines de chameaux transportant de l’or. Grâce au pèlerinage très médiatisé et indirectement à travers un commerce élaboré qui envoyait de l’or vers les capitales d’Europe et d’Asie, le Mali et son dirigeant sont devenus célèbres dans le monde connu.

La puissance du Mali a cependant été finalement affaiblie par l’intrigue du palais qui empêché une succession ordonnée de puissance impériale et par le désir des petits États de se libérer de sa domination pour récolter les bénéfices du commerce du sel et de l’or. Les premiers à obtenir l’indépendance du Mali ont été les Wolof qui résidaient dans l’actuel Sénégal. Ils fondèrent l’Empire Jolof vers 1350. En 1430, les nomades touareg s’emparèrent de Tombouctou; Cette conquête a eu d’énormes conséquences commerciales et psychologiques: un groupe relativement petit mais uni avait occupé la ville la plus riche de l’Empire et l’une des principales sources de richesse impériale.

Le plus grand défi, cependant, venait d’une rébellion à Gao qui a conduit à la montée de Songhaï. L’État autrefois vassal au Mali a conquis Mema, l’une des plus anciennes possessions de l’Empire en 1465. Trois ans plus tard, ils ont pris Tombouctou aux Touareg. Possession de l’est du Mali, y compris les sites d’échange commercial ainsi que les mines d’or et de cuivre aux frontières sud et nord. Même les efforts désespérés de Mansa Mahmud III pour forger une alliance avec les Portugais n’ont pas réussi à arrêter les progrès de Songhaï. En 1545, une armée Songhaï a mis en déroute les Maliens et leur empereur de leur capitale, Niani. Bien que Songhaï n’ait jamais conquis ce qui restait de l’empire du Mali, ses victoires ont effectivement mis fin au pouvoir malien dans la savane.