Présentation

« Sweet Moon, » William Shakespeare a écrit dans « A Midsummer Night » s Dream « , » Je te remercie pour tes rayons ensoleillés; je te remercie, Moon, de briller maintenant si brillamment.  » Des siècles plus tard, les lunes d’Uranus rendent hommage au célèbre dramaturge.

Alors que la plupart des satellites en orbite autour d’autres planètes tirent leur nom de mythologies anciennes, les lunes d’Uranus sont uniques en ce qu’elles portent le nom de personnages shakespeariens, avec quelques lunes ont été nommées d’après des personnages des œuvres d’Alexandre Pope.

Oberon et Titania sont les plus grandes lunes uraniennes, et ont été découvertes pour la première fois par William Herschel en 1787. William Lassell, qui avait été le premier à voir une lune en orbite autour de Neptune, a découvert les deux suivants, Ariel et Umbriel. Près d’un siècle s’est écoulé avant que Gerard Kuiper ne trouve Miranda en 1948. Et c’était tout jusqu’à ce qu’un robot de la NASA se rende à Uranus lointain.

Le vaisseau spatial Voyager 2 a visité le système uranien en 1986 et a triplé le nombre de lunes connues. Voyager 2 en a trouvé 10 supplémentaires, de 26 à 154 km de diamètre: Juliet, Puck, Cordelia, Ophelia, Bianca, Desdemona, Portia, Rosalind, Cressida et Belinda.

Depuis, astrono mers utilisant le télescope spatial Hubble et des télescopes terrestres améliorés ont porté le total à 27 lunes connues. Repérer les lunes post-Voyager est un exploit impressionnant. Ils « sont minuscules – aussi petits que 12-16 km (8-10 miles) de diamètre et plus noirs que l’asphalte. Et bien sûr, ils » sont à environ 2,9 milliards de km (1,8 milliard de miles) du Soleil.

Toutes les lunes intérieures d’Uranus (celles observées par Voyager 2) semblent être à peu près la moitié de la glace d’eau et la moitié de la roche. La composition des lunes en dehors de l’orbite d’Oberon reste inconnue, mais il s’agit probablement d’astéroïdes capturés.

Aspects uniques

Voici un échantillon de certains des aspects uniques des lunes:

• Miranda, le plus petit et le plus petit des cinq principaux satellites, a une surface qui ne ressemble à aucune autre lune qui a été vue. Elle a des canyons de failles géantes jusqu’à 12 fois plus profonds que le Grand Canyon, des couches et des surfaces en terrasses qui semblent très anciennes et d’autres qui semblent beaucoup plus jeunes.
• Ariel a la surface la plus brillante et peut-être la plus jeune parmi toutes les lunes d’Uranus. Il a quelques grands cratères et de nombreux petits, ce qui indique que des collisions à faible impact assez récentes ont anéanti le grand c évaluateurs qui auraient été laissés par des grèves bien plus anciennes et plus importantes. Des vallées croisées parsemées de cratères marquent sa surface.
• Umbriel est ancienne et la plus sombre des cinq grandes lunes. Il a beaucoup de vieux et grands cratères et arbore un mystérieux anneau lumineux d’un côté.
• Oberon, la plus externe des cinq lunes majeures, est vieux, fortement cratérisé et montre peu de signes d’activité interne. Un matériau sombre non identifié apparaît sur le sol de plusieurs de ses cratères.
• Cordelia et Ophelia sont des lunes de berger qui maintiennent bien défini l’anneau «epsilon» d’Uranus « fin et le plus extérieur ».

Entre eux et Miranda se trouve un essaim de huit petits satellites qui ne ressemblent à aucun autre système de lunes planétaires. Cette région est tellement peuplée que les astronomes ne comprennent pas encore comment les petites lunes ont réussi à éviter de s’écraser les unes sur les autres. Ils peuvent être des bergers pour les 10 anneaux étroits de la planète, et les scientifiques pensent qu’il doit y avoir encore plus de lunes, à l’intérieur de n’importe quel anneau connu, pour confiner les bords des anneaux intérieurs.

«Bien brillé, Lune, « a écrit Shakespeare, » vraiment, la lune brille de bonne grâce. «