Le rédacteur en chef et logophile Andy Hollandbeck révèle les racines parfois surprenantes de mots et d’expressions anglais courants. Rappelez-vous: l’étymologie nous dit d’où vient un mot, mais pas ce qu’il signifie aujourd’hui.

Vous pourriez penser qu’une personne souffrant d’hippophobie a une peur débilitante des hippopotames. Mais ce n’est pas le cas. L’hippophobie hippopotame vient du mot grec hippopotames «cheval» – l’hippophobie est une peur des chevaux.

Le nom du troisième plus grand animal terrestre de la planète vient du grec hippopotames potamios, qui signifie «cheval de rivière », Emprunté au latin et devenant finalement, au milieu du XVIe siècle, un hippopotame. C’est un bon nom descriptif: il a quatre pattes, comme un cheval, et il passe jusqu’à 16 heures par jour dans l’eau pour empêcher sa peau de se dessécher.

Ne rêvez même pas d’attacher une selle sur l’une de ces grosses bêtes et de s’enfuir dans le coucher de soleil africain, cependant; génétiquement, les hippopotames sont plus étroitement liés aux porcs et aux baleines qu’aux chevaux, et selon la National Wildlife Federation, ils tuent environ 3 000 personnes par an. Mieux vaut les admirer de loin.

Cela nous laisse avec une question: si l’hippophobie est une peur des chevaux, quel mot décrit une peur débilitante des hippopotames? Si jamais le besoin de diagnostiquer une telle condition se fait sentir, l’hippopotamophobie est le candidat le plus probable.

À propos du pluriel: Hippopotame n’est pas entré en anglais directement du grec, mais a d’abord été emprunté au latin; par conséquent, la forme latine plurielle hippopotami est acceptable. Mais comme hippopotame est un mot anglais, les règles de pluralisation anglais standard peuvent également lui être appliquées, donc hippopotames est également un pluriel acceptable – et souvent préféré.