Denis Diderot était le plus éminent des encyclopédistes français. Il a été éduqué par les jésuites et, refusant d’entrer dans l’une des professions savantes, a été détourné par son père et est venu à Paris, où il a vécu de la main à la bouche pendant un certain temps. Peu à peu, cependant, il est devenu l’un des écrivains les plus puissants de l’époque. Son premier ouvrage indépendant est l’Essai sur le mérite et la vertu (1745). En tant que rédacteur en chef du Dictionnaire de médecine (6 vol., Paris, 1746), il acquit une expérience précieuse du système encyclopédique. Ses Pensées philosophiques (La Haye, 1746), dans lesquelles il s’attaquait à la fois à l’athéisme et au christianisme reçu, furent brûlées par ordre du Parlement de Paris.

Dans le cercle des chefs des Lumières, nom de Diderot se fait surtout connaître par sa Lettre sur les aveugles (Londres, 1749), qui soutient la théorie de la connaissance de Locke. Il s’en est pris à la morale conventionnelle de l’époque, avec pour résultat (auquel a peut-être contribué une allusion à la maîtresse d’un ministre) d’être emprisonné à Vincennes pendant trois mois. Il a été libéré sous l’influence de l’amie de Voltaire, Mme. du Châtelet, et était désormais en relation étroite avec les chefs de la pensée révolutionnaire. Il avait fait très peu de profit pécuniaire de l’Encyclopédie, et Grimm a fait appel en son nom à Catherine de Russie, qui en 1765 a acheté sa bibliothèque, lui permettant d’utiliser les livres aussi longtemps qu’il vivait, et lui attribuant un salaire annuel qui un peu plus tard, elle le paya cinquante ans à l’avance.

En 1773, elle le convoqua à Saint-Pétersbourg avec Grimm pour s’entretenir avec lui en personne. A son retour, il vécut jusqu’à sa mort dans une maison fournie par elle, dans une retraite relative mais dans un travail incessant sur les entreprises de son parti, écrivant (selon Grimm) les deux tiers de la célèbre Histoire philosophique de Raynal, et contribuant quelques-unes des plus pages rhétoriques de De l’esprit d’Helvetius et Systeme de la nature Systeme social de Holbach et Alorale universelle. Ses nombreux écrits incluent les formes les plus variées d’effort littéraire, des contes et comédies licencieuses ineptes qui s’éloignaient du style classique raide du drame français et influençaient fortement Lessing, aux spéculations éthiques et métaphysiques les plus audacieuses. Comme son célèbre contemporain Samuel Johnson, on dit qu’il a été plus efficace comme causeur que comme écrivain; et ses qualités mentales étaient plutôt celles d’une force stimulante que d’un philosophe raisonné. Sa position passa progressivement du théisme au déisme, puis au matérialisme, et reposa finalement dans une sensualité panthéiste. Selon la formule de Sainte-Beuve, il a été «le premier grand écrivain à appartenir entièrement et indivisiblement à la société démocratique moderne», et ses attaques contre le système politique français ont été parmi les causes les plus puissantes de la Révolution.