Potentiel de production d’électricité

De nombreuses technologies d’énergie marémotrice ne sont pas disponibles à l’échelle industrielle. Il existe cependant un potentiel important pour son utilisation, car une grande partie de l’énergie utilisable est contenue dans les courants d’eau. L’énergie totale contenue dans les marées dans le monde est de 3000 gigawatts (GW; milliards de watts), bien que les estimations de la quantité d’énergie disponible pour la production d’électricité par les barrages de marée se situent entre 120 et 400 GW, selon l’emplacement et le potentiel de conversion. Par comparaison, une nouvelle centrale électrique au charbon produit environ 550 mégawatts (MW; millions de watts). Bien que la consommation mondiale totale d’électricité ait approché 21000 térawattheures en 2016 (un térawatt = mille milliards de watts), les experts en énergie pensent que des systèmes d’énergie marémotrice entièrement intégrés pourraient répondre à une grande partie de cette demande à l’avenir. Les estimations de l’énergie marémotrice – qui utilise les courants océaniques pour entraîner les pales sous-marines d’une manière similaire à la production d’énergie éolienne – dans les eaux peu profondes est capable de générer quelque 3 800 térawattheures par an.

Au début du 21e siècle, certaines de ces technologies étaient devenues disponibles dans le commerce. La plus grande centrale marémotrice du monde est la centrale marémotrice de Sihwa Lake en Corée du Sud, qui produit 254 MW d’électricité. Une centrale marémotrice à La Rance en France fonctionne depuis les années 1960, avec une capacité de 240 MW; sa production typique est de 0,5 térawattheure par an. Des efforts plus importants de production d’électricité sont à l’horizon; par exemple, la première phase du projet MeyGen dans Inner Sound en Écosse a généré 700 mégawattheures d’électricité en août 2017.

Les préoccupations environnementales soulevées au sujet des centrales marémotrices sont largement concentrées sur les systèmes de barrage de marée, qui peuvent perturber les écosystèmes estuariens lors de leur construction et de leur exploitation. Les barrières de marée et les turbines devraient avoir un impact minimal sur les écosystèmes océaniques. Les clôtures contre les marées peuvent cependant blesser ou tuer les poissons migrateurs, mais ces structures peuvent être conçues pour minimiser ces effets.

Noelle Eckley Selin