Erwin Schrödinger, (né le 12 août 1887 à Vienne, Autriche – décédé le 4 janvier 1961 à Vienne), physicien théoricien autrichien qui a contribué à la théorie des ondes de la matière et d’autres principes fondamentaux de la mécanique quantique. Il partagea le prix Nobel de physique 1933 avec le physicien britannique P.A.M. Dirac.

Schrödinger est entré à l’Université de Vienne en 1906 et a obtenu son doctorat en 1910, après quoi il a accepté un poste de recherche au Second Institut de physique de l’université. Il a fait le service militaire pendant la Première Guerre mondiale, puis est allé à l’Université de Zurich en 1921, où il est resté pendant les six années suivantes. Là, dans une période de six mois en 1926, à l’âge de 39 ans, un âge remarquablement tardif fo r travail original de physiciens théoriciens, il a produit les articles qui ont donné les bases de la mécanique des ondes quantiques. Dans ces articles, il a décrit son équation différentielle partielle qui est l’équation de base de la mécanique quantique et qui a la même relation avec la mécanique de l’atome que les équations de mouvement de Newton avec l’astronomie planétaire. Adoptant une proposition faite par Louis de Broglie en 1924 selon laquelle les particules de matière ont une double nature et dans certaines situations agissent comme des ondes, Schrödinger a introduit une théorie décrivant le comportement d’un tel système par une équation d’onde qui est maintenant connue sous le nom d’équation de Schrödinger. Les solutions de l’équation de Schrödinger, contrairement aux solutions des équations de Newton, sont des fonctions d’onde qui ne peuvent être liées qu’à l’occurrence probable d’événements physiques. La séquence définie et facilement visualisée des événements des orbites planétaires de Newton est, en mécanique quantique, remplacée par la notion plus abstraite de probabilité.

Cet aspect du quantum La théorie a rendu Schrödinger et plusieurs autres physiciens profondément malheureux, et il a consacré une grande partie de sa vie ultérieure à formuler des objections philosophiques à l’interprétation généralement acceptée de la théorie qu’il avait tant fait pour créer. Son objection la plus célèbre était l’expérience de pensée de 1935 qui devint plus tard connue sous le nom de chat de Schrödinger. Un chat est enfermé dans une boîte en acier avec une petite quantité d’une substance radioactive de telle sorte qu’après une heure, il y a une probabilité égale qu’un atome se décompose ou ne se décompose pas. Si l’atome se désintègre, un appareil brise un flacon de gaz toxique, tuant le chat. Cependant, jusqu’à ce que la boîte soit ouverte et que la fonction d’onde de l’atome s’effondre, la fonction d’onde de l’atome est dans une superposition de deux états: désintégration et non-désintégration. Ainsi, le chat est dans une superposition de deux états: vivant et mort. Schrödinger trouvait ce résultat «assez ridicule», et quand et comment le sort du chat est déterminé a fait l’objet de nombreux débats parmi les physiciens.

En 1927, Schrödinger a accepté une invitation à succéder à Max Planck, l’inventeur de l’hypothèse quantique, à l’université de Berlin, et il a rejoint une faculté extrêmement distinguée qui comprenait Albert Einstein. Il est resté à l’université jusqu’en 1933, date à laquelle il a pris la décision de ne plus vivre dans un pays où le la persécution des Juifs était devenue une politique nationale.Il entame ensuite une odyssée de sept ans qui le mène en Autriche, en Grande-Bretagne, en Belgique, à l’Académie pontificale des sciences de Rome et – enfin en 1940 – au Dublin Institute for Advanced Studies, fondé sous l’influence du premier ministre Eamon de Valera qui avait été mathématicien avant de se tourner vers la politique. Schrödinger est resté en Irlande pendant les 15 années suivantes, faisant des recherches à la fois en physique et en philosophie et histoire des sciences. Pendant cette période, il a écrit What Is Life? (1944), une tentative pour montrer comment la physique quantique peut être utilisée pour expliquer la stabilité de la structure génétique. Bien qu’une grande partie de ce que Schrödinger avait à dire dans ce livre ait été modifiée et amplifiée par les développements ultérieurs de la biologie moléculaire, son livre reste l’une des introductions les plus utiles et les plus profondes au sujet. En 1956, Schrödinger a pris sa retraite et est revenu à Vienne en tant que professeur émérite à l’université.

De tous les physiciens de sa génération, Schrödinger se distingue par son extraordinaire polyvalence intellectuelle. Il était à l’aise dans la philosophie et la littérature de toutes les langues occidentales, et ses écrits scientifiques populaires en anglais, qu’il avait appris dans son enfance, sont parmi les meilleurs du genre. Son étude de la science et de la philosophie grecques anciennes, résumées dans sa Nature and the Grecs (1954), lui a donné à la fois une admiration pour l’invention grecque de la vision scientifique du monde et un scepticisme quant à la pertinence de la science en tant qu’outil unique avec lequel pour percer les mystères ultimes de l’existence humaine. La propre vision métaphysique de Schrödinger, telle qu’exprimée dans son dernier livre, Meine Weltansicht (1961; Ma vision du monde), était étroitement parallèle au mysticisme du Vedanta.

En raison de ses dons exceptionnels, Schrödinger était capable dans le au cours de sa vie pour apporter des contributions significatives à presque toutes les branches de la science et de la philosophie, une réalisation presque unique à un moment où la tendance était à une spécialisation technique croissante dans ces disciplines.