Jeffrey Meyers

La signification de La Grande Jatte

Georges Seurat (l859-91) était une personnalité mystérieuse et insaisissable. Réservé de caractère et de manière, extrêmement réticent à l’égard de ses affaires privées, il ne tenait aucun journal et ses rares lettres étaient factuelles et impersonnelles. Né à Paris, fils d’un huissier de justice à la retraite, il apprend ce qu’il appelle les pratiques routinières et mortes de l’Ecole des Beaux-Arts, fait son service militaire à Brest, peint à Paris et, en été, sur la côte normande. Comme Caravaggio, Watteau, Van Gogh, Lautrec et Modigliani, il est mort dans la trentaine. La cause obscure du décès a été décrite de diverses manières comme la méningite, l’angine de poitrine et la diphtérie. Ce n’est qu’après sa mort que ses amis ont découvert que Seurat avait une maîtresse secrète de longue date, Marie Knoblach, le modèle imposant à la coiffure haute et à la redoutable étagère de seins de Young Woman Powdering Herself (1889-90), et un petit fils décédé. moins de quinze jours après lui.

Le chef-d’œuvre de Seurat, et l’une des images emblématiques de l’art moderne, est Un dimanche sur La Grand Jatte – 1884 (1886, Art Institut: Chicago). La Grande Jatte est une île en forme de kayak, pointue aux deux extrémités, coupée en deux par un boulevard et flottant dans la Seine à l’ouest de Paris. Il y avait des restaurants, un pavillon de danse et plusieurs quais pour la navigation de plaisance et la pêche. La peinture massive, 6 1/2 sur 10 pieds, est complexe et énigmatique. Il représente 48 personnes, trois chiens et huit embarcations: trois voiliers, un obus de course, un ferry, un canot de pêche et deux bateaux à vapeur.

Plusieurs des figures et des détails sont difficiles à discerner. Ce qui semble être une dalle de pierre trapézoïdale, surmontée d’une boule ronde drapée de rouge et placée dans le milieu gauche (à côté d’une vieille dame au profil de sorcière), est en fait une infirmière auxiliaire. La femme assise entre l’athlète et le dandy au premier plan à gauche a mis ses livres de côté et est en train de coudre ou de lire un journal. Elle ignore et est ignorée par les deux hommes qui, absorbés par la pipe et la canne, regardent droit devant eux comme si elle n’existait pas. Le barreur, sous un parapluie dans la coque de course, est, étonnamment, une femme. L’objet carré brun, à moitié caché par le dos des grands promeneurs au premier plan à droite, se révèle être une haute poussette à trois roues. L’objet saillant au-dessus du cigare du promeneur masculin est le bouton de sa canne droite, qui dépasse et rétrécit l’espace au-dessus de la tête des deux femmes et de l’enfant assis derrière lui sur l’herbe. L’objet orange déchiqueté qui dépasse du côté droit derrière les femmes assises est (nous le savons d’après un dessin) le bord incurvé d’un parasol. Tous les parasols de l’image sont de couleurs variées, maintenus à différentes hauteurs et inclinés à divers angles. L’objet triangulaire tranchant, bas du sol et sous le parasol sectionné reste, malgré 135 ans d’examen minutieux, obscur.

Le singe tenu en laisse par la femelle Le promeneur était un brillant ajout tardif. Ce doit être – avec le singe souriant du portrait du dix-septième siècle du comte de Rochester, attribué à Jacob Huysmans – le simien le plus intéressant de l’art. Sa posture accroupie et sa queue incurvée font écho avec humour aux renflements proéminents de la poitrine et de l’agitation de sa maîtresse, contre les verticales strictes des sept arbres derrière elle. Le singe et le chien carlin recouvert de bibbon se dirigent héliotropiquement vers l’étrange tache de lumière dans l’ombre près du premier plan. Les enfants – emmaillotés, assis, debout et courant – sont charmants. L’enfant qui court représente, avec le carlin bondissant et les rameurs tendus, le seul mouvement de ce tableau statique et solennel.

L’ambiance du tableau est aussi déroutante que les détails . Toujours dans les deux sens du terme, il exclut méticuleusement ce qu’un critique contemporain a appelé le tumulte, le chahut, le désordre, la débauche et l’effort physique qui ont eu lieu au milieu des longues ombres de quatre heures le jour du sabbat du milieu de l’été. Bien que les bateaux à moteur gonflés, le joueur de klaxon retentissant, les avirons éclaboussants des rameurs, le chien jappant et l’enfant qui court suggèrent beaucoup de bruit, l’atmosphère est aussi silencieuse que les ailes du papillon. À cet égard, il est très différent de la gaieté sauvage, voire maniaque du cirque de Seurat (1890-91), dans lequel un acrobate se retourne, un maître de piste fait craquer son fouet et un cavalier de ballet se balance, avec un seul pied, sur un cheval blanc au galop.

Meyer Schapiro a écrit que «La Grande Jatte a adopté des thèmes impressionnistes: les baigneurs, le monde du spectacle et des divertissements du dimanche, le paysage des plages, des ports et des champs ensoleillés». Mais les gens raides et immobiles de Seurat, isolés en eux-mêmes, ne se parlent pas et ne se regardent même pas. L’effet est plutôt frais. Aucune des figures figées – en contraste frappant avec les hédonistes riverains de Monet ou les amateurs de plaisir déboutonnés de Renoir – ne semble passer un bon moment. La procession pharaonique plate et découpée, dans laquelle tout le monde est vu de profil strict ou de plein front, pourrait bien s’appeler Un dimanche après-midi sur le Nil pendant la IVe dynastie.

La Grande Jatte complète l’œuvre antérieure plus colorée et séduisante de Seurat, Bathing Place, Asnières (1883-84), située dans un village en aval de la rivière sur la rive nord de la Seine. Dans ce tableau, cinq des sept hommes regardent de l’autre côté de la rivière vers la Grande Jatte et les passagers qui y sont ramés dans un petit bateau. Les deux images représentent plusieurs personnages en silhouette sur les rives de l’eau scintillante, qui se rétrécit à mesure qu’elle dérive au loin. Les deux scènes montrent des bateaux sur la rivière, des arbres sur la rive lointaine et des hommes ou des garçons aux épaules nues. Le garçon de Bathing Place, coiffé d’un chapeau rouge en forme de casque et hululant entre ses mains jointes, fait écho au souffleur de klaxon. Lui et son compagnon, ayant laissé leurs chapeaux de paille et leurs vêtements éparpillés sur l’herbe, sont immergés, mais pas en train de nager, dans l’eau. La fumée des cheminées de l’autre côté du pont de Bathing Place correspond à la bouffée de fumée des bateaux à moteur de La Grande Jatte. Le premier est naturaliste et détendu; ce dernier magistral et hiératique. Dans les deux tableaux, écrit Félix Fénéon, rare partisan contemporain de Seurat, «l’atmosphère est transparente et a une vibration particulière: la surface du tableau semble se déplacer sous nos yeux.»

La Grande Jatte a été peinte en trois «campagnes» sur une période de deux ans, de 1884 à 1886. Les cinquante-neuf études et dessins directement liés à la peinture révèlent, comme l’écrit Robert Herbert, que «  alors que Seurat revenait à plusieurs reprises sur l’île, il tenta d’étudier ses couleurs et d’organiser sa véritable distribution de personnages en les dispersant à divers endroits et positions à travers les panneaux.  » En 1888, après avoir terminé le travail, Seurat a ajouté le rouge très efficace- et-bordure bleue, qui a fourni «une transition visuelle entre l’intérieur du tableau et son cadre.»

La Grande Jatte a été présentée dans la huitième et dernière exposition impressionniste en mai 1886. Mais contrairement à l’improvisation et à la spontanéité de les impressionnistes, le travail de Seurat a été minutieusement planifié. À cet égard, il ressemblait à Degas, le drôle d’homme parmi les impressionnistes, qui disait: «Aucun art n’a jamais été moins spontané que le mien. Ce que je fais est le résultat de la réflexion et de l’étude des grands maîtres; d’inspiration, de spontanéité, de tempérament. . . Je ne sais rien. »En 1920, le poète et critique André Salmon, un des premiers passionnés, décrivait les qualités structurelles désormais admirées à Seurat:« Seurat fut le premier à construire et à composer. . . . En vérité, Cézanne n’aurait pas suffi pour présider à la grande tâche qui engage les énergies les plus fortes et les plus spontanées d’aujourd’hui. . . . De Seurat vient le sentiment aristocratique et l’austérité sans la stérilité des créations modernes. ‘

Comme tous les grands peintres, Seurat a travaillé dans la tradition historique et La Grande Jatte est remplie de allusions à l’art passé. L’influence égyptienne, comme nous l’avons vu, est forte. Seurat se considérait comme un Phidias moderne et comparait son image à la sculpture grecque classique. Il a cherché «  la beauté des formes dans leur essence primitive  » et a dit à un ami: «  Je veux faire bouger les gens modernes, dans leurs traits essentiels, comme ils le font sur ces frises, et les placer sur des toiles organisées par des harmonies de couleurs, par les directions des tons en harmonie avec les lignes, et par les directions des lignes. »D’autres sources incluent les figures classiques de Poussin dans les paysages classiques; Jardin de l’amour et fête champêtre de Watteau; Scènes néoclassiques plutôt guindées de Puvis de Chavannes et décors de parc; et, pour les costumes, des assiettes de mode contemporaine.

Bien que La Grande Jatte ait eu quelques courageux supporters lors de sa première exposition, elle a été, comme de nombreuses œuvres innovantes, ignorée ou condamné par les critiques. La description de JK Huysmans de l’œuvre ultérieure de Seurat a également éclairé son chef-d’œuvre tranquille: «  Je trouve en eux une plénitude d’air expansif, une sieste d’une âme tranquille, une distinction d’indolence pâle, une berceuse caressante de la mer qui apaise et dissipe mon malaise »

Quelle est donc la signification de Un dimanche sur la Grande Jatte – 1884?Certains universitaires, obsédés par la whoreticulture, insistent, sans aucune preuve, sur le fait que la femme promeneur et même la femme qui pêche (pour les clients?) Sont des prostituées. Dans Seurat et la théorie de l’art de son temps (1991), Michael Zimmerman déclare que l’image est une allégorie naturaliste de l’harmonie sociale. Robert Herbert voit à juste titre de l’ironie dans le tableau, mais conclut de manière anticlimatique, comme le fait Zimmerman, que «  Seurat a créé une allégorie de l’été moderne.  » Herbert dit que Bathing Place, Asnières, qui a un cadre similaire mais une humeur très différente, est aussi allégorie de l’été. ‘Comme aucune des peintures (contrairement, par exemple, à Time Unveiling Truth de Tiepolo) n’est une allégorie, ses interprétations ne sont pas entièrement convaincantes.

La Grande Jatte certainement suggère, comme l’écrit Baudelaire dans «  Invitation au voyage  »: «  il n’y a rien d’autre que grâce et mesure, / Richesse, quiétude et plaisir.  » Le poème prosaïque de Delmore Schwartz, «  Le dimanche après-midi de Seurat sur la Seine  », décrit le même l’humeur comme «le luxe et le néant de la conscience. . . Une offrande pieuse au dieu de l’été, du dimanche et de la plénitude.  » Mais il y a sûrement autre chose dans les mannequins sans expression, sans communication et découpés sur la scène de Seurat: l’aliénation de l’homme moderne dans la foule (vivement décrite par Poe et Baudelaire, Gustave Le Bon et Elias Canetti). Les citadins, prenant leurs loisirs dans un environnement semi-rural, cernés par les arbres bas et les longues ombres, et clairement hors de leur élément naturel, éprouvent un certain malaise, voire de l’angoisse.

Jeffrey Meyers est l’auteur de Painting and the Novel, une biographie de Wyndham Lewis, Impressionnist Quartet et Modigliani: A Life.

Pour en savoir plus exclusifs à nos éditions imprimées et numériques, abonnez-vous ici pour recevoir un exemplaire du London Magazine à votre porte tous les deux mois, tout en bénéficiant d’un accès complet à nos vastes archives numériques d’essais, de journalisme littéraire, de fiction et de poésie.