Avant l’arrivée des Européens dans la vallée d’Estes Park, les Indiens Arapaho y vivaient en été et appelaient la vallée « le Cercle ». Lorsque trois Arapahoes âgés ont visité Estes Park en 1914, ils ont souligné des sites dont ils se souvenaient de leur jeunesse. Une photographie du musée d’Estes Park a identifié le groupe de tournée comme étant Shep Husted, guide; Gun Griswold, un juge de 73 ans; Sherman Sage, un chef de police de 63 ans; Tom Crispin, résident de 38 ans et interprète; Oliver W. Toll, enregistreur; et David Robert Hawkins, un étudiant de Princeton.

Dans les années 1850, les Arapaho avaient passé des étés à camper autour du lac Mary, où leurs cheminées de roche, leurs sites de tipis et leurs anneaux de danse étaient encore visibles. Ils se souvenaient également construire des pièges à aigles au sommet de Long « s Peak pour obtenir les plumes de guerre convoitées par toutes les tribus. Ils se souvenaient en détail de leurs itinéraires à destination et en provenance de la vallée, nommant les sentiers et les points de repère. Ils ont indiqué le site de leur piège à bisons et ont décrit l’utilisation de chiens pour emballer la viande hors de la vallée. Leurs souvenirs comprenaient une bataille avec les Apaches dans les années 1850 et des combats avec des Utes qui venaient dans la région pour chasser le mouflon d’Amérique, donc ces trois tribus utilisaient les ressources de la vallée.

Les Blancs sont probablement venus dans la région. Estes Park valley avant les années 1850 en tant que trappeurs, mais ne resta pas longtemps. La ville porte le nom de Joel Estes, originaire du Missouri, qui fonda la communauté en 1859. Estes y emménagea sa famille en 1863. L’un des premiers visiteurs d’Estes fut William Byers, un rédacteur en chef qui a écrit sur sa tentative d’ascension de Long « s Peak en 1864, faisant connaître la région comme une nature vierge.

Griff Evans et sa famille sont venus à Estes Park en 1867 pour s’occuper de l’ancien Ranch d’Estes. Reconnaissant le potentiel du tourisme, il a commencé à construire des chalets pour accueillir les voyageurs. Bientôt, il fut connu comme le premier ranch d’Estes Park, avec des guides pour la chasse, la pêche et l’alpinisme.

Le 4e comte de Dunraven et Mount-Earl, un jeune Anglo -Le pair irlandais, arrivé fin décembre 1872 sous la direction du Texas Jack Omohundro, fit par la suite de nombreuses visites et décida de reprendre la vallée pour sa propre réserve de chasse privée. L ‘ »accaparement des terres » de Lord Dunraven n’a pas fonctionné, mais il contrôlait 6 000 acres avant de changer de tactique et d’ouvrir le premier complexe de la région, l’hôtel Estes Park, qui a été détruit par un incendie en 1911.

En 1873, l’Anglaise Isabella Bird, fille d’un pasteur anglican, vint aux États-Unis. Atterrissant à San Francisco, elle se rendit par voie terrestre au Colorado, où elle emprunta un cheval et partit explorer les montagnes Rocheuses avec un guide, le notoire James Nugent, alias « Rocky Mountain Jim ». Elle a écrit A Lady « s Life in the Rocky Mountains, un mémoire de leurs voyages, y compris l’ascension à couper le souffle de Long » s Peak, où elle a été littéralement hissée sur les pentes raides « comme une balle de marchandises. « 

Le 19 juin 1874, Rocky Mountain Jim et son voisin Griff Evans (voir ci-dessus) se sont disputés. Ayant eu une histoire amère l’un avec l’autre, Nugent et Evans se détestaient et étaient rivaux personnels profonds quand il s’agissait de guider les touristes. L’argument s’est intensifié jusqu’à ce qu’Evans fustige Jim dans la tête avec son fusil de chasse. Evans s’est ensuite rendu à Fort Collins pour déposer une accusation d’agression contre Nugent, mais il a été arrêté et jugé pour meurtre au premier degré lorsque Jim Nugent est mort le 9 septembre 1874 des suites de la blessure par balle. Evans a été jugé, mais l’affaire a été rapidement classée en raison du manque de témoins de la fusillade. Le 9 août 1875, le palais de justice de Loveland a acquitté Evans de toutes les accusations dans cette affaire.

William Henry Jackson a photographié Estes Park en 1873.

Alex et Clara (Heeney) MacGregor est arrivé peu de temps après et s’est installé au pied de Lumpy Ridge. Le ranch MacGregor a été préservé en tant que site historique. En 1874, MacGregor a constitué une société pour construire une nouvelle route à péage de Lyons, Colorado, à Estes Park. La route est devenue ce qui est aujourd’hui la U.S. Highway 36. Avant cette époque, cependant, la «route» n’était qu’un sentier digne des chevaux de bât. La route améliorée a attiré plus de visiteurs dans Estes Park; certains d’entre eux sont devenus des résidents à temps plein et ont construit de nouveaux hôtels pour accueillir le nombre croissant de voyageurs.

En 1884, Enos Mills (1870-1922) a quitté le Kansas et est venu à Estes Park, où son parent Elkanah Lamb vivait.Cette décision s’est avérée importante pour Estes Park, car Mills est devenu un naturaliste et un défenseur de l’environnement qui a consacré sa vie après 1909 à la préservation de près de mille kilomètres carrés du Colorado en tant que parc national des montagnes Rocheuses. Il réussit et le parc fut consacré en 1915.

Le jeune frère d’Enos Mills, Joe Mills (1880-1935), vint à Estes Park en 1889. Il écrivit une série d’articles sur ses expériences de jeunesse pour Boys Life qui ont ensuite été publiés sous forme de livre. Après quelques années en tant qu’entraîneur d’athlétisme universitaire, lui et sa femme sont retournés à Estes Park et ont construit un hôtel appelé The Crags sur le côté nord de Prospect Mountain, surplombant le village. Ils ont géré cette entreprise en été tout en poursuivant sa carrière d’entraîneur pendant les hivers à l’Université du Colorado à Boulder.

De nombreux premiers visiteurs sont venus à Estes Park à la recherche d’une meilleure santé. Le Rocky Mountain West a particulièrement attiré les personnes atteintes de maladies pulmonaires, et à Estes Park certains centres de villégiature les ont pris en charge, fournissant des médecins pour leurs soins.