1892-1926

Bessie Coleman, la première femme afro-américaine et aussi la première des autochtones -Pilote d’origine américaine, a grandi dans un monde cruel de pauvreté et de discrimination. L’année suivant sa naissance à Atlanta, au Texas, un homme afro-américain a été torturé puis brûlé à mort dans la ville voisine de Paris pour avoir prétendument violé une fillette de cinq ans. L’incident n’était pas inhabituel; les lynchages étaient endémiques dans tout le Sud. Les Afro-Américains étaient essentiellement interdits de vote par des tests d’alphabétisation. Ils ne pouvaient pas monter dans des wagons de chemin de fer avec des Blancs, ni utiliser un large éventail d’installations publiques réservées aux Blancs. Lorsque le jeune Bessie est allé à l’école pour la première fois à l’âge de six ans, c’était dans une cabane en bois d’une pièce. -mille à pied de chez elle. Souvent, il n’y avait pas de papier pour écrire ou de crayons pour écrire.
Quand Coleman a eu 23 ans, elle s’est rendue à Chicago pour vivre avec deux de ses frères aînés, dans l’espoir de faire quelque chose d’elle-même. Mais la Windy City n’offrait guère plus à une femme afro-américaine que le Texas. Lorsque Coleman a décidé qu’elle voulait apprendre à voler, le double stigmate de sa race et de son sexe signifiait qu’elle devait se rendre en France pour réaliser ses rêves. Ce sont des soldats revenant de la Première Guerre mondiale avec des histoires folles d’exploits volants qui d’abord intéressé Coleman dans l’aviation. Elle a également été encouragée par son frère, qui la narguait en affirmant que les femmes françaises étaient supérieures aux femmes afro-américaines parce qu’elles pouvaient voler. En fait, très peu de femmes américaines, quelle que soit leur race, possédaient une licence de pilote en 1918. Celles qui le faisaient étaient majoritairement blanches et riches. Toutes les écoles de pilotage que Coleman s’approchait refusèrent de l’admettre parce qu’elle était à la fois noire et femme. Sur les conseils de Robert Abbott, propriétaire du «Chicago Defender» et l’un des premiers millionnaires afro-américains, Coleman a décidé d’apprendre à voler en France.
Coleman a appris le français dans une école Berlitz de la boucle de Chicago, a retiré les économies qu’elle avait accumulées de son travail de manucure et de gérante d’un salon de chili, et avec le soutien financier supplémentaire d’Abbott et d’un autre entrepreneur afro-américain, elle partit pour Paris depuis New York le 20 novembre 1920. Il fallut sept mois à Coleman pour apprendre comment à voler. Seule élève non caucasienne de sa classe, elle a appris dans un biplan de 27 pieds qui échouait fréquemment, parfois dans les airs. Pendant sa formation, Coleman a vu un camarade décéder dans un accident d’avion, qu’elle des cribed comme un « terrible choc » à ses nerfs. Mais l’accident ne l’a pas dissuadée: en juin 1921, la Fédération Aéronautique Internationale lui a décerné une licence de pilote internationale.
Lorsque Coleman est revenue aux États-Unis en septembre 1921, des dizaines de journalistes se sont rendus à sa rencontre. Le « Air Service News » notait que Coleman était devenue « une aviatrice à part entière, la première de sa race ». Elle a été invitée en tant qu’invité d’honneur à assister à la comédie musicale entièrement noire « Shuffle Along ». Le public entier, y compris les plusieurs centaines de blancs dans les sièges de l’orchestre, s’est levé pour donner à la première pilote afro-américaine une ovation debout.
Au cours des cinq années suivantes, Coleman a joué dans d’innombrables spectacles aériens. Le premier a eu lieu le 3 septembre 1922 à Garden City, Long Island. Le « Chicago Defender » a rendu public l’événement en disant que la « merveilleuse petite femme » Bessie Coleman ferait des « cascades palpitantes ». Selon un journaliste du Kansas, pas moins de 3 000 personnes, dont des dignitaires locaux, ont assisté à l’événement. Au cours des années suivantes, Coleman a utilisé sa position de premier plan pour encourager d’autres Afro-Américains à voler. Elle a également tenu à refuser de se produire dans des lieux qui n’admettraient pas des membres de sa race.
Coleman a pris son dernier vol tragique le 30 avril 1926, à Jacksonville, en Floride. Avec un jeune mécanicien texan appelé William Wills , Coleman se préparait pour un spectacle aérien qui devait avoir lieu le lendemain. À 3500 pieds avec Wills aux commandes, une clé non sécurisée s’est en quelque sorte prise dans les engrenages de commande et l’avion a chuté inopinément vers la terre. Coleman, qui n’était pas  » t portant une ceinture de sécurité, est tombée à sa mort.
Environ 10 000 personnes en deuil ont rendu hommage à la première femme aviateur afro-américaine, passant devant son cercueil à Chicago South « s Side. Ses funérailles ont été suivies par plusieurs Afro-Américains de premier plan et présidées par Ida B. Wells, une défenseur franc de l’égalité des droits.Mais malgré la participation massive et les hommages rendus à Coleman pendant le service, plusieurs journalistes noirs ont estimé que la portée des réalisations de Coleman n’avait jamais vraiment été reconnue de son vivant. Un éditorial du « Dallas Express » a déclaré: « Il y a des raisons à croire que le grand public n’a pas complètement senti l’ampleur de sa contribution aux réalisations de la course en tant que telle. « 
Coleman n’a pas été oubliée depuis sa mort. Depuis plusieurs années à partir de 1931, noir des pilotes de Chicago ont institué un survol annuel de sa tombe. En 1977, un groupe de pilotes afro-américaines a créé le Bessie Coleman Aviators Club. Et en 1992, une résolution du conseil municipal de Chicago demandait au service postal américain d’émettre un timbre de Bessie Coleman. La résolution a noté que « Bessie Coleman continue d’inspirer des milliers voire des millions de jeunes avec son sens de l’aventure, son attitude positive et sa détermination à réussir. »