Nos vies sont à l’époque romaine. Les anniversaires, les anniversaires de mariage et les jours fériés sont régis par le calendrier grégorien du pape Grégoire XIII, qui est lui-même une modification du calendrier de Jules César introduit en 45 av. Les noms de nos mois sont donc dérivés des dieux romains, des chefs, des fêtes et des nombres. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi notre année de 12 mois se termine par septembre, octobre, novembre et décembre – noms qui signifient les septième, huitième, neuvième et dixième mois – vous pouvez blâmer les Romains.

Le calendrier de Romulus

L’année romaine avait à l’origine dix mois, un calendrier qui était attribué au premier roi légendaire, Romulus. La tradition voulait que Romulus ait nommé le premier mois, Martius, du nom de son propre père, Mars, le dieu de la guerre. Ce mois-ci a été suivi par Aprilis, Maius et Iunius, des noms dérivés de divinités ou d’aspects de la culture romaine. Par la suite, cependant, les mois étaient simplement appelés le cinquième mois (Quintilis), le sixième mois (Sixtilis) et ainsi de suite, jusqu’au dixième mois, décembre.

L’institution de deux mois supplémentaires, Ianuarius et Februarius, au début de l’année a été attribuée à Numa, le deuxième roi de Rome. Malgré le fait qu’il y avait maintenant 12 mois dans l’année romaine, les noms numériques des mois ultérieurs sont restés inchangés.

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Dieux et rituels

Alors que janvier tire son nom de Janus, le dieu romain des débuts et fins, février vient du mot februum (purification) et februa, les rites ou instruments utilisés pour la purification. Celles-ci faisaient partie des préparatifs de la venue du printemps dans l’hémisphère nord.

Le februa comprenait de l’épeautre et du sel pour nettoyer les maisons, des feuilles portées par les prêtres et des bandes de peau de chèvre. Ces bandes ont été utilisées à bon escient lors du festival des Lupercales, qui se tenait chaque année le 15 février. Des jeunes hommes, nus sauf une cape en peau de chèvre, se précipitaient autour de la frontière sacrée de Rome en fouettant les femmes avec les bandes. Cette ancienne course nudie a été conçue pour purifier la ville et favoriser la fertilité.

Les origines de quelques mois ont été débattues même par les Romains eux-mêmes. Selon une tradition, Romulus nomma April en l’honneur de la déesse Aphrodite, née de l’écume de la mer (aphros en grec ancien). Aphrodite, connue sous le nom de Vénus par les Romains, était la mère d’Enée, qui a fui Troie pour l’Italie et a fondé la race romaine. L’autre version était que le mois dérivé du verbe latin aperio, « j’ouvre ». Comme l’écrivait le poète Ovide:

Car ils disent que le mois d’avril a été nommé de la saison ouverte, car le printemps ouvre alors tout, et le froid vif lié au gel part, et la terre débloque son sol grouillant…

Il y avait des débats sur les origines de mai et juin. Il y avait une histoire que Romulus les a nommés d’après les deux divisions du corps citoyen romain masculin, les maiores (aînés) et iuniores (juniors). Cependant, on croyait aussi que leurs noms venaient de La nymphe Maia, assimilée à la terre, a donné son nom à May, tandis que Junon, la déesse de la guerre et des femmes, a été honorée par le mois de juin.

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Prétentions impériales

Les noms numériques des mois du second semestre sont restés inchangés jusqu’à la fin de la République romaine. En 44 av.J.-C., Quintilis a été rebaptisé Iulius, pour célébrer le mois où le dictateur Jules César est né.

Ce changement a survécu à l’assassinat de César (et à l’indignation de l’orateur M. Tullius Cicero, qui s’en est plaint dans ses lettres). En 8 av.J.-C., le fils adoptif et héritier de César, l’empereur Auguste, fit renommer Sextilis en son honneur. Ce n’était pas son mois de naissance (qui était septembre), mais le mois où il devint consul et subjugua l’Égypte.

Ce changement laissa quatre mois – septembre, octobre, novembre et décembre – aux empereurs ultérieurs de s’approprier , même si aucun de leurs nouveaux noms ne survit aujourd’hui. Domitien rebaptisa septembre, le mois où il devint empereur, en Germanicus, en l’honneur de sa victoire sur l’Allemagne, tandis qu’en octobre, le mois de son anniversaire, il reprit modestement le titre de Domitianus après lui-même.

Cependant, l’arrogance de Domitien pâlissait par rapport au mégalomane Commodus, qui a changé de nom tous les mois avec ses propres titres impériaux, y compris Amazonius (janvier) et Herculeus (octobre).

Si ceux-ci les titres avaient survécu à la mort de Commode, nous n’aurions pas le problème de notre année se terminant par des mois portant les mauvais noms numériques. Mais nous fêterions Noël le 25 de l’Exsuperatorius (« All-Surpassing Conqueror »).