Les yeux plissés de mécontentement et le cœur empli d’un peu de panique, Elwytha suivit la page jusqu’à une table basse. , elle écrivit rapidement sa missive. Le commandant se cachait à ses côtés, une présence effrayante et imposante. Il lui prit la note lorsqu’elle eut fini et la lut. Puis il la tendit au prince. Le prince hocha la tête et la scella avec de la cire et l’empreinte de sa chevalière. « Garroway, remettez-la à sa garde, qui attend à la lisière du bois. »

« Très bien, monsieur. » La page s’inclina et disparut à la hâte avec sa missive.

« Quant à vous, princesse, je vous laisse aux soins du commandant. Vous êtes congédié. » D’un mouvement de la main, il détourna les yeux, comme si elle n’existait plus.

« Suis-moi, » dit le géant, et d’un pas raide et réticent Elwytha le suivit. Ses doigts lui démangeaient le poignard. attachée à sa cuisse. Elle avait envie de le faire tomber maintenant, avant d’être obligée d’aller n’importe où seule avec lui. Qui savait quelles horreurs indicibles il lui imposerait? Elle ravala la peur.
« J’ai besoin d’une femme de chambre. Maintenant, »elle informa le dos de Goliath.

« Tu en auras une », gronda la voix calme, mais sans aucune inflexion d’émotion. Un frisson de malaise la traversa, mais elle s’interdisait de l’ignorer.

Il la conduisit à travers de nombreuses salles, mais Elwytha garda une trace de chaque virage, de chaque escalier; traçant sa fuite à chaque pas. Enfin, il ouvrit une épaisse porte en bois menant à une pièce richement décorée. éparpillés sur le sol en pierre et des tapisseries accrochées aux murs. Au-dessus de leur tête, de lourdes poutres en bois soutenaient un immense candélabre, éteint maintenant, car la lumière pénétrait par deux fenêtres à fentes. Mais de quelle sorte de pièce s’agissait-il? Puis elle aperçut une chaise et une table, et au-delà, dans le coin le plus éloigné, une grande cloison.

« Vous souhaiterez vous rafraîchir après vos voyages », lui dit-il. « Déshabillez-vous et baignez-vous derrière la cloison. Une femme de chambre vous assistera. »

Elwytha n’avait ni l’envie ni l’intention de se déshabiller et de se baigner. Et une femme de chambre ne ferait qu’attester de cette mutinerie. « Je peux me baigner sans une femme de chambre », dit-elle, et elle attendit qu’il parte.

« Je resterai, pour éviter que vous n’essayiez de vous échapper », dit-il en croisant les bras sur sa poitrine massive.

« Le peu de confiance que vous accordez à votre future épouse », a-t-elle dit, puis a osé accuser imprudemment, « Je soupçonne plutôt que vous souhaitez inspecter de manière déshonorante votre livre de chair avant nos noces. »

Il fronça les sourcils, ce qui déforma sa vilaine tasse en plis effrayants. «Je souhaite inspecter vos vêtements. Si vous ne voulez pas de femme de chambre, déshabillez-vous et jetez vos vêtements par-dessus la partition. »

Les choses allaient de mal en pis. Elwytha rougit de mortification horrifiée, et aussi de colère déraisonnable contre Richard pour l’avoir placée dans cette position. Pourquoi ne pouvait-elle pas finir la brute démoniaque maintenant et s’échapper par la fenêtre? Comme ce serait simple. Mais non. La colère poussa des mots téméraires sur ses lèvres. « Peut-être aimeriez-vous me fouiller aussi? »

Son regard parcourut sa silhouette. « Tout à l’heure, » dit-il.

L’alarme la traversa. De tout son cœur, elle aspirait à sa propre femme de chambre; pour un ami, elle pouvait se fier à ce repaire de l’ennemi. Mais il ne devait pas être. Elwytha avait du mal à penser logiquement, comme la guerrière entraînée qu’elle était. Elle ne pouvait pas permettre à l’une des femmes de chambre du prince de venir – du moins pas encore – ou ses poignards deviendraient rapidement évidents quand elle se déshabillait. En même temps, elle se sentait vulnérable – sans parler du caractère inapproprié de la situation – d’être seule dans une pièce avec un homme. Et pas n’importe quel homme. Un païen déshonorant et meurtrier, ce qui expliquait probablement son analphabétisme concernant les grâces sociales.

«Restez près de la porte et j’obtiendrai», acquiesça-t-elle, mais avec une vive appréhension.

Il dit rien, et après s’être glissée derrière la cloison, elle a jeté un coup d’œil pour s’assurer qu’il restait loin d’elle. Le géant vêtu de noir est resté près de la porte, les bras croisés, un œil plissant sous sa cicatrice.

Seul le la gentille main du destin lui avait sauvé l’œil, réalisa-t-elle maintenant. Dommage. Sinon, peut-être que Thor serait en vie aujourd’hui.

Rapidement, elle se déshabilla et jeta sa longue robe et son linge blanc. Craignant qu’il ne décide de la regarder après tout, elle a détaché ses trois poignards plats et les a cachés sous le bord d’un tapis, qui se trouvait près du mur. Personne ne les remarquerait là maintenant, ou peut-être jamais.

Un bruissement vint de l’autre côté de la cloison et elle se glissa rapidement dans la grande baignoire fumante. Des bulles odorantes flottaient sur ses épaules, la couvrant entièrement de tout regard lorgnant. « Satisfait? » cria-t-elle. Elle sourit pour elle-même. Comme il avait été simple de cacher ses armes. Et après qu’il lui ait rendu ses vêtements, comme il serait facile de les remettre sur sa personne.

L’eau chaude clapotait sur ses épaules, mais l’appréhension glissa à travers Elwytha. Elle refusa de reconnaître la peur qui tourbillonnait dans ses entrailles comme autant de serpents vipères. Elle se sentait vulnérable dans la baignoire et regrettait de ne pas avoir apporté un couteau avec elle. Folle d’elle. Maintenant, elle devrait vivre de ses seuls esprits.

Peut-être qu’elle devrait se laver. Qui savait quand elle en aurait la prochaine opportunité? Elle le fit rapidement, impatiente de s’échapper et de se vêtir rapidement de ses regards indiscrets.

Maintenant, elle n’entendit plus rien. « Puis-je récupérer mes vêtements maintenant? »

« Comme tu l’as suggéré, je dois inspecter ta personne, » gronda la voix grave. « Ou je peux appeler une femme de chambre pour le faire. » À son alarme, le géant est apparu au bord de la cloison.

Avec un hoquet d’horreur, elle croisa les bras pour se couvrir. «N’as-tu pas de grâces sociales?» Elwytha s’efforça de paraître dédaigneux, comme s’il était un ver, et sous le mépris. Mais sous l’eau chaude dissimulée, ses membres tremblaient. Heureusement, il ne pouvait pas le voir. Jamais elle ne le laisserait voir sa peur.

« Les bulles vous protègent. Pour l’instant. » Le visage effrayant semblait plus dur maintenant, comme s’il couvrait la colère. Mais la colère contre quoi?

« J’accepterai une femme de chambre. Laisse-moi », ordonna-t-elle.

Après une hésitation, il disparut de la vue, à son grand soulagement.

Peu de temps après, une femme de chambre est apparue, serrant une robe blanche en lin fin et une épaisse serviette en laine. Ses cheveux étaient tressés en cercle autour de sa tête et elle avait l’air d’avoir l’âge d’Elwytha. Ses épaules étaient voûtées et elle avait l’air effrayée. « Ce sont pour vous, mademoiselle. »

Elwytha a pris la serviette, mais a refusé de l’aider à se sécher. À la maison, sa femme de chambre ne l’accompagnait que par convenance, car elle conversait avec de nombreux hommes. Elle n’a jamais eu besoin d’aide pour s’habiller.

« Hagma, » grogna le géant. « Armes? »

« Aucune. » La voix de la bonne était essoufflée et grinçante. « Mademoiselle, il a dit que vous deviez porter la robe blanche et ensuite aller vous asseoir sur la chaise. »

Elwytha raidit sa colonne vertébrale et resserra la ceinture de la robe fragile. Bien qu’elle appartienne à l’ennemi, elle ne pouvait ‘T’empêcher d’admirer la fine broderie dorée et le perlage bordant les revers et les manches. « Très bien. »

Elle s’est déplacée dans la pièce principale et s’est tenue à côté de la chaise, qui a été poussée à côté d’un petit rond table.

« Hagma, vous pouvez y aller. » Voix douce, le commandant a renvoyé la femme de chambre.

« C’est inapproprié, » gronda Elwytha. « Mon frère sera très mécontent de votre traitement envers moi. »

« Asseyez-vous. » Le mot était calme, avec la force du tonnerre derrière.

Elle s’assit, sentant la peur s’enrouler dans son estomac. Peut-être qu’elle devrait maintenant choisir ses batailles avec soin.

Il a doigté son bandeau en forme de cercle doré, incrusté de bijoux. Chacune a reconnu son niveau de compétence avec les différentes armes de guerre. Épées, lances… et couteaux. Elle se sentait nue sans ses couteaux. Sans défense.

Il posa le cercle sur la table devant elle, mais elle ne fit aucun mouvement pour le toucher.

« Prends-le. C’est à toi. » La voix était toujours douce et cela lui faisait encore plus peur. Elle décida de le regarder pour évaluer son humeur, et donc ses réponses. Quelque chose lui disait que le moment était venu de faire attention.

Ses yeux rencontra le sien pour la première fois à bout portant, et une secousse déconcertée la traversa. Ils étaient d’un gris clair, clair et profondément intelligents. Perturbée, elle détourna les yeux. « Oui, » dit-elle brièvement. « C’est à moi. »

« Dites-moi sa signification. »

Elle plissa les yeux et mentit. « C’est une couronne. Je suis une princesse. Tu te souviens? »

Il grogna et s’éloigna, comme s’il réfléchissait.

« Puis-je m’habiller maintenant? » s’enquit-elle. « Si sauvage que vous soyez, vous connaissez sûrement les bases de la convenance. »

Il ne répondit pas, et la peur se mêla à son désir ardent de se débarrasser de sa présence vile et monstrueuse.

Elle s’est levée. « Partez. Je souhaite m’habiller. Elwytha attrapa les vêtements que ses pattes sales avaient souillés par son toucher et se dirigea vers la cloison.

Une énorme main se serra sur son poignet et elle haleta, surprise. Comment avait-il fait ça? Il y a une seconde, il était à six pas de distance.

«Asseyez-vous», lui dit-il à nouveau.

«Je ne veux pas m’asseoir. Libérez-moi. Elle se tordit le bras. Sa prise se resserra, la blessant, mais elle ne cria pas. Elle regarda sa présence imposante et déglutit, incapable de nier une vive piqûre de peur. S’il connaissait sa véritable identité… ses véritables capacités… la tuerait-il? Personne ne connaissait son secret, qu’elle se rendait souvent au combat habillée comme un page. Personne à part son seul frère vivant.

Le commandant a dit: « Donnez-moi vos couteaux. »

Elwytha prit une inspiration rapide. « Je n’ai pas de couteaux, » mentit-elle froidement .

« Vous êtes un guerrier. » Il souleva le cercle avec un doigt. « Vous portez des couteaux. »

Elle se tordit de nouveau le bras. « Non. »

« Je ne suis pas dupe. Mais peut-être pensez-vous que j’ai l’air stupide. Vous avez décidé que je suis un monstre avec du gruau pour les cerveaux? »

Elle commençait rapidement à penser le contraire, ce qui ne faisait que faire de lui un ennemi plus redoutable. »Vous l’avez dit, pas moi, » répondit-elle, cherchant une bravade au son cool.

« Vous pensez que je vais vous tuer si je découvre que vous êtes une guerrière. »

Elle lui lança un regard noir, les lèvres scellées. Exactement. C’était exactement sa peur. Avec quelle facilité il pouvait la tuer maintenant, puisqu’elle était sans défense, sans couteaux. Une torsion de ses mains autour de son cou et ce serait tout. Après avoir tué son frère d’une manière si méprisable, qu’est-ce qui l’empêcherait de la tuer, une femme non armée, s’il la croyait être une menace?

Désespérément, elle a jeté un coup d’œil sur la pièce, à la recherche de tout potentiel arme. Une ceinture. De la poterie qu’elle pourrait casser pour un tranchant – n’importe quoi.

« Vous ne trouverez pas d’arme. » La voix exceptionnellement profonde du commandant ramena son attention sur son visage et ses yeux gris perçants, ce qui la troubla, car elle préférait le croire une bête brute irréfléchie. «Je préférerais vous traiter gentiment, mais vous devez d’abord abandonner vos lames. « 

 » Je n’ai pas de couteaux. Pas de lames. Vivez-vous dans la paranoïa dans ce palais? « 

 » Vous êtes notre ennemi. « 

 » Alors pourquoi prendre une femme qui pourrait te trancher la gorge? »

Si elle avait voulu le bousculer, elle avait réussi. La prise sur son poignet se resserra, et une large main agrippa son autre poignet aussi. Il dessina Elle était près de lui. Son jerkin était en cuir marron souple avec des lacets en cuir, remarqua-t-elle avec une partie fragmentée de son cerveau.

«Donne-moi tes lames», grogna-t-il. >

La peur battait dans sa poitrine et elle se léchait les lèvres sèches. « Vous n’avez trouvé aucune lame lorsque vous avez fouillé mes vêtements. La femme de chambre n’en a trouvé aucune sur moi. Peut-être que c’est parce que je n’en ai pas. »

« Je ne vous fais pas confiance. »

Elle a souri. Vous ne devriez pas non plus. Cependant, elle a dit: « Comment pouvons-nous avoir un mariage sans confiance? »

« Viens avec moi. » Il la força vers la porte. « Vous ne reviendrez pas dans cette pièce. »
« Mais mes vêtements! »

« Vous aurez de nouveaux vêtements. Des vêtements sans trous pour les poches. Des vêtements qui ne permettent pas d’accéder à la lame de votre cuisse. « 

 » Nonsense.  » Sans réfléchir, elle se débattit puis, à sa consternation, il la souleva et la jeta par-dessus son épaule. Elle a crié de peur et d’humiliation horrifiée. « Déposez-moi! » Elle frappa sur son large dos: « Pose-moi, monstrueux serf! »

Il traversa silencieusement les couloirs. Elle ferma les yeux, ne voulant pas voir les autres assister à son humiliation. « Pose-moi. Pose-moi tout de suite! » haleta-t-elle. Elle se mordit la lèvre, essayant d’arrêter les faibles larmes d’une femme, pas d’une guerrière. Elle renifla et finit par cesser de se débattre, et lui pendit le dos. Sa ceinture autour de son cul était à sa portée. Si seulement elle pouvait le desserrer , elle pouvait l’attacher autour de son cou massif! Ce n’était qu’un fantasme sans espoir, bien sûr.

« Où m’emmenez-vous? » demanda-t-elle, la voix étouffée. Peut-être que si elle feignait la soumission, il la remettrait sur pied. Et si elle trouvait un poignard, elle le plongerait volontiers dans son cœur.

« Dans mes appartements. »

« Non! » elle haleta et se débattit sérieusement. « J’ai décidé que tu es inacceptable pour moi. Tu n’as aucune des qualités les plus fines dont j’ai besoin chez un mari. »

« Cela vous surprend? »

« Je ne vous épouserai pas ! »

« Pourtant, tu veux dire, »grogna-t-il et s’arrêta devant une porte. Elle saisit l’occasion de sa distraction en l’ouvrant et jeta son corps hors de son épaule. Elle est tombée avec fracas au sol, sur le dos. Le souffle lui échappa. Elle a vu des étoiles pendant un moment, puis sa vision s’est éclaircie. Elle regarda son ravisseur, qui la regarda avec une certaine surprise.

Elle vola sur ses pieds, ignorant les élancements de douleur, mais avant qu’elle puisse courir un pas, sa main agrippa son bras. Il poussa la porte de sa chambre avec son pied.

« Non, » cria-t-elle, et tomba à genoux, le forçant à la traîner. « Je ne serai pas souillée par toi. Lâchez-moi, ou je crierai! »

« Crie tout ce que tu veux. Cela alimentera ma réputation. »

Il la prit dans ses bras en forme de roche, claqua le porte, et traversa la pièce à grands pas. Il la jeta au milieu d’un lit massif. «Vous êtes à la maison. Vous resterez ici, où je pourrai vous surveiller. »

Elle a bondi, complètement horrifiée. « Non! Homme vil et sale! C’est inapproprié. Je vais rompre l’accord de paix. »

« C’est fait. »

« Ce n’est pas fait tant que je ne suis pas marié à vous », grogna-t-elle.

« Souhaitez-vous une bonne? Je vais envoyer chercher Hagma. « 

 » Je souhaite ma propre chambre.  » Elwytha tremblait de peur, mais lutta pour s’accrocher à sa maîtrise de soi. « Je ne verrai pas ma réputation salie par une bête comme vous. »

« Vous aurez votre propre chambre. Là. » Il montra du doigt et elle se tordit le cou pour regarder. Une porte menait de sa chambre à une petite chambre au-delà.

« Jamais, » haleta-t-elle. « Je souhaite être dans une autre aile du palais. Je souhaite la solitude pour envisager le mariage avec quelqu’un d’aussi méprisable que vous! »

« Vous souhaitez beaucoup. Je vais vous accorder une femme de chambre. En veux-tu un? » il a demandé à nouveau.