Les phoques et les otaries sont des mammifères semi-aquatiques appartenant à un groupe appelé pinnipèdes, signifiant «à pattes nageoires». Les morses sont également membres de ce groupe. Bien qu’ils soient apparentés, tous les trois appartiennent à des familles taxonomiques différentes.

Les «vrais» phoques, également appelés phoques sans oreilles, sont des membres de la famille des Phocidés, selon le Système d’information taxonomique intégré ( IL EST). Les lions de mer font partie de la famille des Otariidae (phoques à oreilles), avec plusieurs espèces d’otaries à fourrure. Les morses font partie de la famille des odobénidés.

Comme leur nom l’indique, une différence entre les deux types de phoques est leurs oreilles. Les joints à oreilles ont des oreillettes externes, contrairement aux vrais joints. Une autre différence est que les nageoires arrière des vrais phoques pointent vers l’arrière, et ces phoques se déplacent sur la terre avec un mouvement ondulant de haut en bas. Les otaries à fourrure et les lions de mer peuvent faire pivoter leurs pattes arrière et les utiliser pour marcher avec une certaine vitesse. De plus, les otaries à fourrure sont ainsi nommées parce qu’elles ont une fourrure épaisse qui peut emprisonner l’air et les garder au chaud. Les vrais phoques ont une fourrure fine et utilisent de la graisse pour l’isolation.

Tailles des phoques

Il existe 18 espèces de vrais phoques, selon Seals World. Le plus grand est l’éléphant de mer du sud. Les mâles sont massifs, pesant jusqu’à 8 500 livres. (3855,5 kilogrammes). Les femelles sont beaucoup plus petites, mais pèsent toujours plus qu’une voiture à 2 000 livres. (907,18 kg). Les mâles mesurent environ 6 mètres de long, tandis que les femelles mesurent environ la moitié de la longueur.

Le plus petit est le phoque annelé, avec une moyenne longueur de 5 pieds (1,5 m) et un poids de 110 à 150 livres (50 à 70 kg). Contrairement aux autres phoques, les mâles et les femelles ont à peu près la même taille. Le phoque annelé est le phoque le plus répandu dans l’Arctique, selon à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Il existe 16 espèces de phoques à oreilles, dont sept sont des otaries. L’une des espèces les plus reconnues, selon la NOAA, est l’otarie de Californie, qui est souvent représentée en train de faire des tours dans les zoos et les aquariums. Dans la nature, ces animaux vivent le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. On les voit souvent prendre le soleil sur les beache s, quais et jetées. Les mâles en moyenne environ 700 livres. (315 kg) et peut atteindre plus de 1000 lb. (455 kg). Les femelles en moyenne 240 livres. (110 kg).

Habitat

Les vrais phoques vivent généralement dans les eaux froides de l’océan de l’Arctique ou au large des côtes de l’Antarctique. Certains phoques font des grottes dans la neige pour y vivre. D’autres ne quittent jamais la banquise et creusent des trous de respiration dans la glace, selon le National Snow and Ice Data Center. Les phoques du Groenland, annelés, à capuchon, tachetés, barbus et ruban vivent dans l’Arctique. Les phoques crabiers, Weddell, léopards et Ross vivent dans l’Antarctique.

Les otaries à fourrure et les otaries vivent dans le nord du Pacifique entre l’Asie et l’Amérique du Nord et au large des côtes d’Amérique du Sud, de l’Antarctique, du sud-ouest de l’Afrique et du sud Australie. Ils peuvent passer environ deux ans en haute mer avant de retourner dans leurs aires de reproduction, selon la NOAA.

Régime

Les phoques se nourrissent généralement de poissons, mais ils mangent aussi des anguilles, des calmars, des poulpes et des homards. Les phoques léopards mangeront des pingouins et des phoques plus petits, selon Seals World. Le phoque gris peut manger 4,53 kilogrammes de nourriture en une journée. Ils sautent parfois de manger pendant quelques jours, et arrêtent souvent complètement de manger pendant la saison des amours et vivront de l’énergie de leur graisse stockée pendant des semaines.

Bébé phoques

Lorsque la saison des amours arrive, les phoques mâles lancent des cris profonds et rauques à attirer l’attention des femmes. Un phoque mâle appellera également pour faire savoir aux autres mâles que ses femelles sont parlées pour. Les mâles sont très territoriaux en matière d’accouplement. Ils se battront pour le droit de s’accoupler, se frappant et se mordant. Le gagnant a la chance de s’accoupler avec jusqu’à 50 femelles dans sa région.

Les mères portent leurs petits pendant une période de gestation d’environ 10 mois. Quand ils sentent que le moment est venu, certains phoques creusent des nids dans le sable pour avoir leurs petits. Les phoques et les lions de mer n’ont qu’un seul bébé par an. D’autres, comme le phoque du Groenland, auront leurs bébés directement sur les icebergs. Les bébés phoques, appelés chiots, resteront sur la terre ferme jusqu’à ce que leur fourrure imperméable pousse. Cela peut prendre environ un mois.

Les femelles s’accouplent et redeviennent enceintes dès que leurs chiots sont sevrés.Les mâles ne peuvent pas s’accoupler avant l’âge de 8 ans, car il leur faut autant de temps pour devenir assez gros et assez forts pour gagner un combat d’accouplement.

Classification / taxonomie

Tous les pinnipèdes – phocidés (vrais phoques), otariidés (phoques à oreilles) et odobénidés (morses) – appartiennent à des familles différentes du sous-ordre Caniformia (carnivores canin) et sont apparentés aux chiens, coyotes, renards, loups, mouffettes, loutres et ours .

La taxonomie des phoques, selon ITIS, est:

Otaries (otaries à fourrure et lions de mer)

• Royaume: Animalia
• Phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordre: Carnivora
• Sous-ordre : Caniformia
• Famille: Otariidae

Genres et espèces:

• Arctocephalus (otaries à fourrure du sud – huit espèces)
• Callorhinus ursinus (otaries à fourrure du Nord)
• Eumetopias jubatus (otaries du Nord ou otaries stellaires)
• Neophoca cinerea (otaries d’Australie)
• Otaria flavescens (lion de mer d’Amérique du Sud)
• Phocarctos hookeri (otarie de Nouvelle-Zélande)
• Zalophus (otaries de Californie – trois espèces)

Vrais phoques

• Royaume: Animalia
• Phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordre: Carnivores
• Sous-ordre: Caniformia
• Famille: Phocidae

Genres et espèces:

• Cystophora cristata (phoque à capuchon)
• Erignathus barbatus (phoque barbu)
• Halichoerus grypus (phoque gris)
• Histriophoca fasciata (phoque ruban )
• Hydrurga leptonyx (phoque léopard)
• Leptonychotes weddellii (phoque de Weddell)
• Lobodon carcinophaga (phoque crabier)
• Mirounga (éléphant phoques – deux espèces)
• Monachus (phoques moines – trois espèces)
• Ommatophoca rossii (phoque de Ross)
• Pagophilus groenlandicus (phoque du Groenland)
• Phoca (phoques à poils, phoques communs)
• Pusa (phoque de la Caspienne, phoque annelé, phoque du Baïkal)

Statut de conservation

Tous les pinnipèdes – phoques, lions de mer et morses – sont protégés dans les eaux américaines en vertu de la Marine Mammal Protection Act, selon la NOAA. La plupart des phoques ne sont pas considérés comme en danger, selon la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il y a cependant quelques exceptions. Le phoque à fourrure des Galápagos et le phoque moine sont tous deux en danger. Certaines populations locales, comme les phoques gris de la mer Baltique, sont en danger. Le phoque à fourrure du Nord et le phoque à capuchon sont vulnérables. Le phoque moine des Caraïbes a été déclaré éteint en 2008.

Autres faits

Le phoque crabier a la plus grande population de toutes les espèces de phoques au monde. Selon l’UICN, on estime qu’il y a entre 2 et 75 millions de phoques individuels.

Les éléphants de mer ont ce qu’on appelle le «sang de fumeur» parce qu’ils ont la même quantité de monoxyde de carbone dans leur sang que une personne qui fume 40 cigarettes ou plus chaque jour, selon les chercheurs. Les scientifiques pensent que ce niveau élevé de gaz dans leur sang peut les protéger lorsqu’ils plongent à des niveaux profonds dans l’océan.

Les phoques du Groenland peuvent rester sous l’eau jusqu’à 15 minutes. Les phoques de Weddell sont encore plus impressionnants. Ils peuvent rester sous l’eau jusqu’à 80 minutes. Ils ne prennent l’air que lorsqu’ils trouvent des trous dans la glace au-dessus de l’océan.

Nina Sen a contribué à cet article.