Analyse de régression > Fausse corrélation

Qu’est-ce qu’une fausse corrélation?

Une fausse corrélation implique à tort une cause et un effet entre deux variables. Par exemple, le nombre d’astronautes qui meurent dans un vaisseau spatial est directement corrélé à l’utilisation de la ceinture de sécurité dans les voitures:

Utilisez votre ceinture de sécurité et sauvez la vie d’un astronaute!

Ce graphique – montrant qu’une augmentation de la ceinture de sécurité entraîne une diminution du nombre de morts d’astronautes – est réalisé à partir de données réelles statistiques. Par exemple, les données sur l’utilisation de la ceinture de sécurité dans les années 1980 proviennent de cet article de revue sur PubMed. Bien sûr, il n’y a pas de vraie corrélation ici: mettre sa ceinture de sécurité dans une voiture n’a rien à voir avec les risques d’accident dans l’espace. Ce type de connexion qui semble réelle, mais qui ne l’est pas, s’appelle une corrélation fausse.

La triste vérité est que les corrélations fausses sont partout: dans les nouvelles que nous lisons, sur les articles de blog et les sites d’information, et partout les ondes. Prenez ce joyau de Fox News, qui montre une corrélation claire entre l’entrée en fonction du président Obama et une augmentation du taux de chômage:

Source de l’image: http://cloudfront.mediamatters.org

Regardez attentivement le graphique et vous verrez qu’il est mal tracé. La valeur de novembre (8,6) est placée à la position 9,0. Ce n’est pas le seul problème avec ce graphique; il a été tracé pour montrer une forte pente alors qu’en fait, la tendance générale de l’emploi était assez stable à environ 9%.

Même si les données que vous regardez sont solides, d’autres facteurs peuvent être à l’origine du phénomène. Par exemple, prenez le titre Sunny Skies lié aux taux de suicide. Bien qu’une exposition à court terme à un ciel ensoleillé puisse contribuer au taux de suicide, le suicide est évidemment bien plus qu’une journée ensoleillée et déprimante.

Exemples de fausses corrélations dans les médias

Les fausses corrélations ne sont pas toujours associées à des graphiques. Ils sont souvent le résultat d’une frénésie médiatique, d’une incompréhension des données ou tout simplement d’une mauvaise science.

Les soins de santé universels engendrent les terroristes (Fox News). Un titre à l’écran sur Fox News disait: « Santé nationale: terrain fertile pour la terreur? ». Je ne sais pas quelles sont les statistiques sur le nombre de personnes qui se sont inscrites à Obamacare et sont ensuite devenues terroristes, mais je suis d’accord parier que c’est assez petit. Fox News n’a utilisé aucune donnée réelle pour cette corrélation fallacieuse, juste l’opinion d’un « expert ».

Vivre à côté des autoroutes provoque l’autisme (LA Times). Dans la foulée du débat sur les vaccins, les causes de l’autisme (qui, soit dit en passant, a été démystifié), nous constatons que les personnes vivant à côté des autoroutes courent un risque plus élevé d’avoir un enfant autiste. Mais avant de réfléchir trop sérieusement à la corrélation, considérez la déclaration déroutante publiée par l’auteur principal de l’article, Heather Volk: «Cette étude ne dit pas que l’exposition à la pollution atmosphérique ou à la circulation cause l’autisme … mais cela pourrait être l’un des facteurs qui contribuent à son augmentation. » En d’autres termes, une corrélation possible a été transformée en un lien défini au moyen d’un titre trompeur.

La malbouffe ne cause pas l’obésité. Le réseau à but non lucratif Global Energy Balance Network a signalé que la consommation de malbouffe n’est pas responsable de l’épidémie d’obésité. La solution pour perdre du poids, a déclaré le groupe, c’était simplement de faire plus d’exercice. Avant de penser que vous pouvez manger toute la malbouffe que vous aimez et ne pas prendre de poids, pensez à qui a parrainé le groupe: l’un des plus grands producteurs mondiaux de malbouffe, Coca-Cola.

Pour terminer, sachez que plusieurs études suggèrent que regarder Fox News vous rend stupide. Une corrélation fallacieuse? Vous en êtes le juge.

Suivant: Graphiques trompeurs.

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