Fleuve Congo, anciennement fleuve Zaïre, fleuve en Afrique du centre-ouest. Avec une longueur de 2 900 miles (4 700 km), il est le deuxième plus long fleuve du continent, après le Nil. Il s’élève dans les hautes terres du nord-est de la Zambie entre les lacs Tanganyika et Nyasa (Malawi) en tant que rivière Chambeshi à une altitude de 1760 mètres au-dessus du niveau de la mer et à une distance d’environ 700 km de l’océan Indien. Son parcours prend alors la forme d’un arc géant dans le sens antihoraire, s’écoulant vers le nord-ouest, l’ouest et le sud-ouest avant de se jeter dans l’océan Atlantique à Banana (Banane) en République démocratique du Congo. Son bassin de drainage, couvrant une superficie de 1335000 milles carrés (3457000 km carrés), couvre presque tout le territoire de ce pays, ainsi que la majeure partie de la République du Congo, de la République centrafricaine, de l’est de la Zambie et du nord de l’Angola et parties du Cameroun et de la Tanzanie.

Avec ses nombreux affluents, le Congo constitue le plus grand réseau de voies navigables. La navigabilité est toutefois limitée par un obstacle insurmontable: une série de 32 cataractes sur le cours inférieur du fleuve, y compris les célèbres chutes d’Inga. Ces cataractes rendent le Congo non navigable entre le port maritime de Matadi, à la tête de l’estuaire du Congo, et Malebo Pool, une extension du fleuve en forme de lac. C’est sur les rives opposées du Malebo Pool – qui représente le point de départ de la navigation intérieure – que se sont fondées les capitales des anciens États du Congo français et du Congo belge: sur la rive gauche Kinshasa (anciennement Léopoldville), aujourd’hui capitale de la République Démocratique du Congo, et sur la rive droite Brazzaville, aujourd’hui capitale de la République du Congo.

L’Amazonie et le Congo sont les deux grands fleuves du monde qui sortent de l’équatorial zones où de fortes pluies se produisent tout au long ou presque toute l’année. En amont de Malebo Pool, le bassin du Congo reçoit en moyenne environ 60 pouces (1 500 mm) de pluie par an, dont plus d’un quart est rejeté dans l’Atlantique. Le bassin versant du Congo est, cependant, seulement environ la moitié de la taille de celui de l’Amazonie, et le débit du Congo – 1 450 000 pieds cubes (41 000 mètres cubes) par seconde à son embouchure – est considérablement inférieur au débit de l’Amazonie. plus de 6 180 000 pieds cubes (175 000 mètres cubes) par seconde.

Alors que le fleuve Chambeshi, en tant que source la plus éloignée, peut former le cours d’eau principal d’origine du Congo en termes de longueur du fleuve, c’est un autre affluent – le Lualaba, qui s’élève près de Musofi dans le sud-est de la République démocratique du Congo – qui transporte la plus grande quantité d’eau et peut donc être considérée comme formant le cours d’eau principal d’origine du Congo en termes de volume d’eau.

Lorsque le fleuve est devenu connu des Européens à la fin du 15ème siècle, ils l’ont appelé le Zaïre, une corruption d’un mot qui est diversement donné comme nzari, nzali, njali , nzaddi et niadi et cela signifie simplement «rivière» dans les langues africaines locales. Ce n’est qu’au début du XVIIIe siècle que le fleuve fut appelé pour la première fois le «Rio Congo», un nom tiré du royaume de Kongo qui avait été situé le long du cours inférieur de la rivière. Pendant la période (1971–97) où la République démocratique du Congo s’appelait Zaïre, le gouvernement a également renommé le fleuve Zaïre. Même pendant cette période, cependant, le fleuve a continué à être connu dans le monde entier sous le nom de Congo. Pour les littéraires, le fleuve évoque la célèbre nouvelle de 1902 « Heart of Darkness » de Joseph Conrad. Son livre évoque une atmosphère de pressentiment, de trahison, de cupidité et d’exploitation. Aujourd’hui, cependant, le Congo apparaît comme la clé au développement économique de l’intérieur de l’Afrique centrale.