Un coup de foudre nuage-sol commence par un canal de charges négatives appelé un chef en gradins qui se dirige vers le sol. Le leader en gradins continue vers le sol en une série de marches d’une longueur d’environ 50 à 100 mètres chacune. Le leader étagé peut se diversifier dans de nombreuses directions.

En réponse à la décharge de charges négatives provenant de la base du nuage, des courants de charges positives appelées banderoles ou leaders ascendants commencent à se déplacer vers le haut à partir du sol, généralement le long d’objets surélevés.

Lorsque le leader étagé et le leader ascendant se rencontrent, généralement entre 30 et 100 mètres au-dessus du sol, les charges négatives commencent à couler vers le bas. Presque aussitôt, un courant électrique beaucoup plus important et lumineux se propage vers le nuage, suivant le chemin emprunté par le leader en gradins. C’est ce qu’on appelle le coup de retour et c’est ce que nous voyons dans le ciel comme un éclair. L’ensemble de ce processus se produit si rapidement (en moins d’une seconde) que la foudre semble se propager du nuage au sol, alors que c’est le contraire.

Vue au ralenti d’un coup de foudre

Dans la vidéo ci-dessus, vous pouvez voir de nombreux chemins que la foudre veut emprunter, mais il n’en trouve qu’un. La vidéo à vitesse normale dure moins d’une seconde, plus vite que l’œil nu peut suivre toutes les étapes impliquées.

Un coup de foudre, ou éclair, comprend généralement plus d’un coup de foudre. Après le coup le plus fort initial, des coups plus faibles peuvent suivre qui suivent généralement, mais pas toujours, le même chemin que le coup initial. Lorsque la foudre suit le même chemin, elle semble scintiller. S’il prend un chemin différent, il peut sembler danser. Il y a généralement trois à quatre coups consécutifs en moyenne, mais le nombre peut aller jusqu’à plus de vingt.