À la fin de la Première Guerre mondiale le 11 novembre 1918, Le général John J. «Black Jack» Pershing, chef des forces américaines, avait toutes les raisons de croire que son prochain arrêt serait la Maison Blanche.

De George Washington dans la Révolution américaine à Andrew Jackson en la guerre de 1812 et Ulysses S. Grant dans la guerre civile, qui avait été un cheminement de carrière traditionnel pour les généraux victorieux. Le roi britannique George V aurait dit à Pershing en 1919 que, « Vous, bien sûr, serez le prochain président américain. ”

Et ça avait l’air plutôt bien pendant un moment. À son retour aux États-Unis en septembre 1919, la ville de New York déclara le « Jour de Pershing » et le général, à cheval, dirigea une parade de quelque 25 000 soldats sur la Cinquième Avenue, tandis que les New-Yorkais les couvraient de pétales de fleurs. Le New York Tribune a estimé la foule adoratrice à 1,6 million de personnes.

La semaine suivante, à Washington, DC, une foule estimée à 400 000 personnes a applaudi Pershing et ses troupes alors qu’ils marchaient le long de Pennsylvania Avenue. Arrivés au 1600 Pennsylvania Avenue, Pershing a pris position sur le stand de révision devant la Maison Blanche, aux côtés du vice-président de l’époque. Le lendemain, Pershing a été invité à prendre la parole lors d’une rare session conjointe du Congrès, qui a abouti à « un tintement d’applaudissements presque continu », comme le Washington Herald a rapporté. Le Congrès avait déjà honoré Pershing d’une promotion au grade de général des armées, grade qui n’avait été décerné qu’une seule fois auparavant, à George Washington.

Le train en marche Pershing avait commencé bien avant cela, cependant. Deux semaines à peine après la signature de l’armistice avec l’Allemagne, les républicains de l’Ohio ont déposé des documents d’incorporation pour créer la Ligue républicaine de Pershing et ont annoncé leur intention de lancer des groupes similaires dans d’autres États. Le chef de l’organisation, l’ancien sénateur américain Charles Dick, a admis au New York Times que: « Nous ne savons pas si le général Pershing veut être président, mais nous savons qu’il y a un grand sentiment dans tout le pays pour qu’il devienne président. . » Dick a ajouté qu’il était certain que si Pershing était nommé, le général considérerait qu’il était de son devoir d’accepter.

À ce moment-là, il n’était même pas clair que Pershing était un républicain. Un journal de l’Iowa le caractérisait comme « une sorte de prune de prix pour laquelle les deux parties secouent l’arbre. » Un mensuel éminent a noté que si « plusieurs milliers de simples citoyens » parlaient d’une candidature Pershing, peu avaient « la moindre idée des préférences de son parti. » Il a ajouté que, « Il est plus généralement considéré comme un démocrate. » Pendant ce temps, les républicains pourraient être rassurés de savoir que le beau-père de Pershing et rappel de longue date, Francis E. Warren, était un ancien sénateur républicain du Wyoming.

Pour certains admirateurs, l’affiliation de Pershing à un parti ne l’a pas fait. Même question. Guy E. Campbell, un membre du Congrès démocrate de Pennsylvanie, a proposé à la Chambre que les deux partis désignent Pershing comme candidat. « Le général Pershing a démontré qu’il était un tel commandant d’hommes que ce pays ne peut pas rendre un trop grand honneur à lui », a déclaré Campbell.

Pershing lui-même n’était pas engagé et le resterait pendant plus d’un an. « Je n’ai ni envie ni temps de parler politique », le citait le New York Times lors d’une visite le 24 décembre 1919 à Lincoln, Nebraska, où il était allé à la faculté de droit. Il est resté silencieux alors même que sa voiture passait devant le local. Pershing pour le siège du président.

AUDIO: Le général Pershing se rallie au soutien de la Première Guerre mondiale Dans un discours enregistré du champ de bataille en France le 4 avril 1918, le général John J. « Black Jack » Pershing, commandant des forces expéditionnaires américaines pendant la Première Guerre mondiale, rallie le soutien américain avec un message patriotique.

Le silence de Pershing semblait seulement amplifier la spéculation. « Le nom d’un homme occupe de nos jours le coin le plus visible dans les recoins les plus intimes de l’esprit subconscient des politiciens ayant des aspirations présidentielles. C’est le nom de John J. Pershing », a noté le Washington Post le même mois.

Ce n’est qu’en avril suivant que Pershing a officialisé sa candidature, puis presque à contrecœur. S’adressant à une réunion de la Nebraska Society à Washington, DC, il a déclaré: «toute ma vie a été consacrée au service de notre pays, et sans le chercher, je pense qu’aucun patriotique américain ne pourrait refuser de servir dans cette position élevée s’il était appelé à le faire par le peuple. »

Même si l’annonce de Pershing a fait les gros titres, elle a peut-être été à la fois trop peu et trop tard. La convention républicaine était désormais dans moins de deux mois, les élections dans moins de sept mois.

Pendant ce temps, de retour au Nebraska, les républicains Pershing poussaient la candidature de leur homme beaucoup plus agressivement qu’il ne semblait vouloir le faire lui-même. Dans des publicités dans les journaux destinées à positionner Pershing contre le champ bondé auquel il était confronté, ils l’appelaient «le seul candidat qui soit un homme d’affaires mais pas un homme riche; un diplomate, mais pas un ‘internationaliste’; un homme d’État, mais pas un rêveur. ; un combattant, mais pas un militariste; un leader, mais pas un politicien. »

Mais à la mi-avril, un sondage national réalisé par le Literary Digest, a montré que Pershing occupait une neuvième place sur un champ de 14 candidats républicains potentiels. Peut-être encore plus décourageant, la première place du scrutin était détenue par un autre héros de l’armée: le major général Leonard Wood. Médecin de formation, Wood s’était fait un nom à Cuba pendant la guerre hispano-américaine, où Teddy Roosevelt , l’ancien président républicain, avait servi sous lui. Bien que les réalisations de Pershing aient été plus récentes, et il aurait pu sembler être le candidat le plus frais, lui et Wood avaient à peu près le même âge; en fait, Wood est né un mois plus tôt.

Une partie de la raison de la mauvaise performance de Pershing dans les sondages, donc Les commentateurs m’ont expliqué que, en tant que général ferme, à la lettre, souvent décrit comme «sans sourire», il était respecté mais loin d’être aimé par ce qui aurait pu être sa circonscription naturelle: ses anciennes troupes. Eux et leurs familles constitueraient une part importante de l’électorat en novembre.

Un écrivain pour Munsey’s Magazine, un périodique largement lu de l’époque, a essayé de le dire diplomatiquement. « Il a une grande partie du glamour qui entoure un général victorieux, il possède incontestablement une grande capacité, et physiquement, il est un vétéran musclé dur de cinquante-huit ans », a noté l’écrivain, commençant par le côté positif. Cependant, il a ajouté, « si ce que les soldats de retour… disent est vrai, le général Pershing n’est pas aux forces expéditionnaires américaines exactement ce que Grant était à l’armée de l’Union. L’admiration est là, mais pas la mesure d’affection que les soldats du Nord ont donnée à Grant. »

Lorsque la convention nationale républicaine s’est réunie à Chicago en juin, Pershing est resté chez lui. Selon de nombreux témoignages, il espérait que la convention se retrouverait dans l’impasse et qu’il serait désigné comme son candidat. Il est devenu dans l’impasse, entre le général Wood et le gouverneur de l’Illinois Frank Lowden. Mais au lieu de se tourner vers Pershing, les républicains ont opté pour un autre candidat de compromis, le sénateur de l’Ohio Warren G. Harding (qui a bénéficié du soutien financier essentiel des pétroliers). Dans sa biographie de Pershing en deux volumes faisant autorité, l’historien Frank E. Vandiver écrit que, « dans l’espoir d’un appel au service, il a entendu la nouvelle avec tristesse et soulagement. »

Il y a eu ensuite des discussions que Pershing pourrait avoir une chance à l’investiture démocrate lorsque ce parti s’est réuni plus tard en juin, mais rien n’en est jamais sorti. Au lieu de cela, les démocrates ont nommé le gouverneur de l’Ohio James M. Cox (avec un jeune Franklin D. Roosevelt pour vice-président). Ils ont perdu contre Harding et son colistier, Calvin Coolidge, en novembre.

Au cours de ses dernières années, Pershing est resté principalement en dehors de la politique. Il a écrit un mémoire lauréat du prix Pulitzer, a siégé à des comités importants et a aidé à la conception une première version du réseau routier inter-États.

Il mourut en 1948, à l’âge de 87 ans. Quatre ans plus tard, aux élections de 1952, les Américains donneront à son homologue de la Seconde Guerre mondiale, Dwight Eisenhower, le poste que Pershing avait été refusé.