George C. Marshall (1880-1959) était l’un des chefs militaires les plus décorés de l’histoire américaine. Diplômé de l’Institut militaire de Virginie, il était officier d’état-major de la Première Guerre mondiale et devint plus tard commandant adjoint à l’école d’infanterie américaine. Nommé chef d’état-major au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, Marshall était responsable de l’augmentation exponentielle de la taille de l’armée américaine et il a aidé à concevoir l’opération Overlord en 1944. Après la guerre, il est sorti de sa retraite pour servir de secrétaire du président Harry Truman d’État. Son programme de relance économique pour l’Europe est devenu connu sous le nom de plan Marshall et il a reçu le prix Nobel de la paix en 1953.

George Marshall reste, après George Washington, le soldat le plus respecté de l’histoire américaine. Pourtant, il n’a jamais eu le commandement des troupes au combat, la voie habituelle vers la grandeur pour un chef militaire. Il a excellé dans de nombreuses autres tâches qu’un officier moderne est invité à effectuer, puis a servi avec compétence dans les rôles civils de diplomate et de décideur politique.

L’ascension de Marshall au sommet de l’armée américaine a suivi les voies ouvertes par les réformes du début du XXe siècle qui ont mis l’accent sur la formation militaire professionnelle, un nouveau système d’état-major pour se préparer à la guerre et une coordination plus étroite des soldats citoyens de la Garde nationale avec l’armée régulière. En tant qu’officier d’état-major pendant la Première Guerre mondiale, Marshall a joué un rôle central dans la planification des offensives par le Corps expéditionnaire américain en France. Plus tard, en tant que commandant adjoint de l’école d’infanterie, il a laissé une forte empreinte sur les tactiques que l’armée américaine devait utiliser pendant la Seconde Guerre mondiale. Un travail approfondi avec les unités de la Garde nationale lui a donné une exposition au monde civil et une expérience dans les relations avec les politiciens qui étaient inhabituelles pour les officiers de son temps.

Bien que Marshall n’ait jamais commandé une division, il est devenu chef d’état-major de la jour où la Seconde Guerre mondiale a commencé en Europe. L’armée américaine en septembre 1939 n’avait pratiquement aucun armement moderne et était à peu près de la taille de l’armée néerlandaise qui a survécu moins d’une semaine contre la blitzkrieg allemande en 1940. Au moment où l’armée américaine a commencé à combattre la Wehrmacht en 1942, sa force de combat efficace avait plus que décuplé. Marshall était l’architecte de cette construction remarquable.

Marshall a vivement apprécié que le succès dans une guerre de coalition multitheatre exigeait des relations civilo-militaires harmonieuses, interservices et interalliées. Il a gagné la confiance du président Franklin Roosevelt, a travaillé efficacement avec son homologue naval, l’amiral Ernest King, et a assuré la coordination du leadership militaire américain et britannique par le biais des chefs d’état-major combinés et l’unité de commandement sur les théâtres de combat.

Marshall s’est montré moins sûr de lui dans son approche du choix stratégique le plus important auquel les États-Unis étaient confrontés pendant la Seconde Guerre mondiale: quand et où employer les forces américaines à grande échelle. Le soutien de Marshall à une priorité stratégique prioritaire pour l’Allemagne était sur la bonne voie, mais son plaidoyer en faveur d’une invasion anglo-américaine de la France en 1943 le mit sur un terrain instable. Jusqu’à ce que les forces américaines aient acquis plus d’expérience contre la Wehrmacht, jusqu’à ce que le commandement de l’Atlantique soit atteint à la mi-1943, et jusqu’à ce que le commandement de l’air soit assuré au début de 1944, un assaut amphibie à travers la Manche aurait comporté un grand risque militaire. Et étant donné que les Britanniques auraient fourni l’essentiel des troupes pour une invasion de 1943, un échec militaire aurait impliqué le risque politique de saper l’engagement de la Grande-Bretagne dans l’effort de guerre. Franklin Roosevelt, bien que renversant le chef d’état-major sur cette question stratégique cruciale, en vint à le considérer comme si indispensable à Washington que, lorsque l’assaut transmanche fut finalement monté en 1944, il ne put laisser Marshall prendre le commandement de la force d’invasion. Le général a été profondément déçu mais n’a jamais prononcé un mot de plainte.

Marshall était sur le point de prendre sa retraite après la guerre lorsque le président Harry Truman l’a envoyé en Chine à la fin de 1945 pour éviter une guerre civile entre le gouvernement du Kuomintang et le parti communiste. Cependant, même la force de caractère de Marshall n’a pas pu aboutir à un compromis durable entre ces antagonistes. Son expérience en Chine s’est avérée bénéfique lorsqu’il est devenu secrétaire d’État de Truman en 1947. Car il pouvait faire valoir avec force que l’intervention militaire américaine dans la guerre civile chinoise serait une entreprise coûteuse avec seulement une faible perspective de succès.

Pendant la guerre froide, comme pendant la Seconde Guerre mondiale, Marshall considérait l’Europe comme la première priorité stratégique américaine. Le fameux plan d’aide étrangère qui porte son nom a contribué à protéger les pays européens amis de la subversion communiste. Avant de quitter le département d’État en 1949, il a également aidé à ériger deux autres piliers de confinement en Europe aux côtés du plan Marshall – un État ouest-allemand et une alliance militaire occidentale: l’OTAN.

Après le déclenchement de la guerre de Corée, Truman a de nouveau sorti Marshall de sa retraite, cette fois pour servir de secrétaire à la défense. Le président espérait que Marshall garderait le général Douglas MacArthur sous contrôle. Mais Marshall n’était pas bien adapté pour ce rôle: bien qu’en principe il croyait profondément au contrôle civil de l’armée, dans la pratique, il croyait aussi depuis longtemps que les commandants de théâtre devraient avoir une marge de manœuvre considérable pour agir selon leur propre jugement.

Après que Truman ait renvoyé MacArthur, le sénateur Joseph McCarthy a vicieusement accusé Marshall de le considérer comme une dupe des communistes. Mais pour presque tous les contemporains de Marshall, c’est précisément son caractère et son patriotisme qui le rendaient si digne de respect.

BRADFORD A. LEE