Le Grand Zimbabwe est le nom des ruines en pierre d’une ancienne ville près de Masvingo, au Zimbabwe. Les gens ont vécu au Grand Zimbabwe à partir de 1100 environ de notre ère, mais l’ont abandonné au 15ème siècle. La ville était la capitale du Royaume du Zimbabwe, qui était un empire commercial Shona (Bantou). Zimbabwe signifie «maisons en pierre» en Shona.
Le Grand Zimbabwe faisait partie d’un vaste et riche réseau commercial mondial. Les archéologues ont trouvé des poteries de Chine et de Perse, ainsi que des pièces arabes dans les ruines. L’élite de l’Empire du Zimbabwe commerce contrôlé le long de la côte est de l’Afrique. Cependant, la ville a été en grande partie abandonnée au XVe siècle, les Shona ayant émigré ailleurs. Les raisons exactes de cet abandon sont inconnues, mais il est probable que l’épuisement des ressources et la surpopulation aient contribué .
Le site archéologique du Grand Zimbabwe se compose de plusieurs sections. La première est le complexe de la colline, une série de ruines structurelles qui se trouvent au sommet de la colline la plus escarpée du site. On pense généralement que c’était le centre religieux du Le complexe de collines est la partie la plus ancienne du Grand Zimbabwe et montre des signes de construction datant d’environ 900 de notre ère
Les ruines de la deuxième section, la grande enceinte, sont peut-être les plus anciennes citant. La grande enceinte est une zone circulaire et fortifiée sous le complexe de la colline datant du 14ème siècle. Les murs ont une hauteur de plus de 9,7 mètres (32 pieds) par endroits et la circonférence de l’enceinte est de 250 mètres (820 pieds). Les murs ont été construits sans mortier, reposant sur des roches soigneusement formées pour maintenir la forme du mur par elles-mêmes. À l’intérieur de l’enceinte se trouve un deuxième ensemble de murs, suivant la même courbe que les murs extérieurs, qui se terminent par une tour en pierre de 10 mètres (33 pieds) de haut. Bien que la fonction de cette enceinte soit inconnue, les archéologues suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une résidence royale ou d’une installation symbolique de stockage de céréales. C’est l’une des plus grandes structures existantes de l’ancienne Afrique subsaharienne.
La troisième section est les ruines de la vallée. Les ruines de la vallée se composent d’un nombre important de maisons faites principalement de briques de boue (daga) près de la grande enceinte. La répartition et le nombre de maisons suggèrent que le Grand Zimbabwe comptait une grande population, entre 10 000 et 20 000 personnes.
La recherche archéologique a mis au jour plusieurs sculptures d’oiseaux en stéatite dans les ruines. On pense que ces oiseaux ont rempli une fonction religieuse et peuvent avoir été exposés sur des piédestaux. Ces oiseaux apparaissent sur le drapeau zimbabwéen moderne et sont des symboles nationaux du Zimbabwe.
Les ruines du Grand Zimbabwe ont été désignées site du patrimoine mondial de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) en 1986. Il n’y en a eu qu’un nombre limité des fouilles archéologiques du site. Malheureusement, d’importants pillages et destructions ont eu lieu au XXe siècle aux mains de visiteurs européens. Bien qu’ils fussent tous trop heureux d’explorer et de piller les ruines du Grand Zimbabwe, dans leur racisme, les colons européens pensaient que la ville était trop sophistiquée pour avoir été construite par des Africains, et pensaient plutôt qu’elle avait été construite par des Phéniciens ou d’autres non-africains. . Cependant, malgré les dégâts causés par ces pillards coloniaux, l’héritage du Grand Zimbabwe demeure aujourd’hui l’un des sites archéologiques de ce type les plus vastes et les plus importants sur le plan culturel en Afrique.