Causes sous-jacentes

Les causes de la guerre ont provoqué d’intenses débats parmi les historiens et restent aussi irrésolues aujourd’hui que pendant la guerre lui-même. Les politiciens britanniques ont affirmé qu’ils défendaient leur «suzeraineté» sur la République sud-africaine (RAS) inscrite dans les conventions de Pretoria et (incontestablement) de Londres de 1881 et 1884, respectivement. De nombreux historiens soulignent qu’en réalité, le combat visait à contrôler le riche Witwatersrand complexe minier aurifère situé dans la RAS. Il s’agissait du plus grand complexe minier aurifère du monde à une époque où les systèmes monétaires mondiaux, principalement britanniques, dépendaient de plus en plus de l’or. Bien qu’il y ait de nombreux Uitlanders (étrangers, non – Néerlandais / Boer et dans ce cas principalement britannique) travaillant dans l’industrie aurifère du Witwatersrand, le complexe lui-même échappait au contrôle britannique direct. De plus, la découverte d’or sur le Witwatersrand en 1886 a permis à la RAS de progresser dans les efforts de modernisation et rivaliser avec la Grande-Bretagne pour la domination en Afrique australe.

Après 1897, la Grande-Bretagne — par l’intermédiaire d’Alfred Milner, son haut-commissaire pour l’Afrique du Sud — a manoeuvré pour saper la politique indépendante de la RAS et exigeait la modification de la constitution de la République boer pour accorder des droits politiques aux Uitlanders principalement britanniques, leur donnant ainsi un rôle dominant dans la formulation de la politique de l’État qui serait vraisemblablement plus pro-britannique que la politique actuelle de la RAS . Dans un effort pour empêcher un conflit entre la Grande-Bretagne et la RAS, Marthinus Steyn, président de l’État libre d’Orange, a accueilli la conférence infructueuse de Bloemfontein en mai-juin 1899 entre Milner et Paul Kruger, président de la RAS. Kruger a offert de faire des concessions à la Grande-Bretagne, mais elles ont été jugées insuffisantes par Milner. Après la conférence, Milner a demandé que le gouvernement britannique envoie des troupes supplémentaires pour renforcer la garnison britannique en Afrique australe; ils ont commencé à arriver en août et septembre. L’accumulation de troupes a alarmé les Boers, et Kruger a offert des concessions supplémentaires liées à Uitlander, qui ont de nouveau été rejetées par Milner.

Les Boers, réalisant que la guerre était inévitable, ont pris l’offensive. Le 9 octobre 1899, ils lancèrent un ultimatum au gouvernement britannique, déclarant qu’un état de guerre existerait entre la Grande-Bretagne et les deux républiques boers si les Britanniques ne retiraient pas leurs troupes le long de la frontière. L’ultimatum a expiré sans résolution et la guerre a commencé le 11 octobre 1899.