En 1937, l’US Army Air Corp a lancé un appel à propositions pour un intercepteur capable de voler à 360 miles par heure et de grimper rapidement jusqu’à hautes altitudes. Kelly Johnson, concepteur chez Lockheed – alors une petite entreprise sans contrat militaire majeur – a calculé que seul un chasseur bimoteur pouvait répondre à ces paramètres.

La soumission gagnante de Johnson se démarquait de la foule: au lieu d’un fuselage traditionnel, les deux moteurs refroidis par liquide Allison V-1710 de son YP-38 connectés à la queue via de longues flèches. Le pilote était assis dans une nacelle centrale élancée à partir de laquelle hérissaient quatre mitrailleuses de calibre .50 et un canon Hispano de 20 millimètres. (Un canon Oldsmobile plus volumineux de 37 millimètres sur les premiers modèles a été rapidement abandonné.) Les turbocompresseurs montés au sommet des moteurs ont permis des taux de montée rapides, augmenté son plafond de service et même étouffé les moteurs, avec des hélices contrarotatives pour réduire le couple.

Le P-38 pouvait en effet voler vite – maximum à 395 miles par heure – et loin (à des vitesses plus lentes), jusqu’à 1 100 miles. Cependant, la configuration non conventionnelle du chasseur avait ses inconvénients, notamment une tendance tristement célèbre des commandes à se verrouiller dans des plongées abruptes et à grande vitesse, avec des résultats souvent fatals. Les moteurs étaient capricieux et exigeaient des niveaux élevés de formation des pilotes qui faisaient souvent défaut. Le cockpit était mal régulé en température – gelé à haute altitude, excessivement chaud dans les climats tropicaux.

Ces failles ont conduit la Royal Air Force britannique à annuler sa commande Lightning – seulement pour qu’elle soit ensuite récupérée par l’Amérique après l’attaque de Pearl Harbor. Unique parmi les chasseurs américains, il est resté en production pendant toute la guerre, avec 10 000 exemplaires construits.

Chaque P-38 coûtait entre 120 et 100 000 dollars, soit le double du prix de la plupart des singles américains. chasseurs de moteurs. Cependant, la longue portée et la lourde charge utile du P-38 – jusqu’à 3 000 livres de bombes et de roquettes – signifiaient qu’il pouvait effectuer des missions de type monomoteur du début de la guerre, tout simplement impossible.

Le 9 août 1942 , deux Lightning engagés dans la « guerre de mille milles » pour les îles Aléoutiennes de l’Alaska ont abattu le premier meurtre du type, un hydravion H6K. Cinq jours plus tard, un Lightning basé en Islande a revendiqué le premier abattage aérien allemand du Corps aérien, un Fw-200 Condor Cet hiver-là, les éclairs ont décimé les transports aériens et maritimes approvisionnant (et évacuant plus tard) les forces allemandes en Afrique du Nord, ce qui lui a valu le surnom de Gabelschwanz Teufel – «Fork-tailed Devil» – leurs canons montés sur le nez se révélant plus précis et plus durs. frappant que les armes montées sur les ailes de la plupart des chasseurs américains.

Cependant, alors que le P-38 était agile à basse altitude, il est devenu lent plus haut et a subi de lourdes pertes en combats aériens. agiles chasseurs Me-109G et Fw-190 tout en escortant de lourds bombardiers B-17 au-dessus de l’Europe. La 7e Force aérienne a utilisé plus largement les éclairs en Méditerranée, mais même là-bas, il a été battu lors de raids sur la Roumanie et la Bulgarie. Quelques P-38 ont même été capturés et utilisés par des pilotes italiens et allemands pour attaquer des bombardiers alliés.

En 1944, Johnson avait identifié et résolu les failles de la cellule du Lightning, ajoutant des ailerons à assistance électrique et des volets de plongée cela améliorait respectivement son taux de roulis et corrigeait sa tendance à se verrouiller dans les piqué raides. Les modèles P-38J et L en métal nu de la fin de la guerre incorporaient ces correctifs, ainsi que des réservoirs de carburant supplémentaires, des combinaisons de vol chauffées et des moteurs améliorés de 1 475 chevaux (reconnaissables à leurs radiateurs au «menton») – augmentant la vitesse maximale à 420 miles par heure .

Le Lightning excellait de plus en plus en tant que chasseur-bombardier armé de bombes de 2 000 livres et de quintuple racks de roquettes haute vitesse de 5 pouces. Lors du débarquement du jour J, des P-38 avec des des bandes blanches d’invasion parcouraient le nord-ouest de la France, détruisant le quartier général de la Wehrmacht, les stations radar, les trains et les colonnes de véhicules. Un Lightning a même sauté une bombe à travers le poste de commandement du maréchal von Kluge.

Cependant, les lacunes du Lightning vis-à-vis de- vis-à-vis des chasseurs allemands, il n’a jamais égalé la réputation des chasseurs monomoteurs Mustang et Thunderbolt. C’est dommage, car le Lightning était le chasseur de l’armée le plus performant de la guerre du Pacifique, ses moteurs plus fiables dans les climats tropicaux et ses canons précis plus dévastateur contre l Oiseaux de guerre japonais à armure légère.

En fait, les deux meilleurs pilotes de chasse américains, Richard Bong avec quarante tués et Thomas McGuire avec 38, ont tous deux volé Lightnings. Aucun des deux n’a survécu à la guerre: McGuire a écrasé son Lightning dans le combat au sol aux Philippines. Bong est mort en décollant dans un avion F-80.

Charles Lindbergh a également piloté un Lightning au combat près de dix-sept ans après son vol transatlantique pionnier, tout comme l’écrivain français Antoine de Saint-Exupéry (Le Petit Prince ), dont le F-5B s’est écrasé dans la Méditerranée en 1944. Le Col.Robin Olds, qui a combattu pendant les guerres de Corée et du Vietnam avec 16 tués, a commencé son décompte avec un éclair.

La mission la plus légendaire du P-38 a peut-être eu lieu le 18 avril 1943, après la découverte du renseignement électromagnétique américain que l’amiral Isoroku Yamamoto, chef de la marine japonaise et architecte du raid de Pearl Harbor, volait pour inspecter les troupes à Bougainville. Seize P-38G ont quitté Guadalcanal et ont effectué un aller-retour de 1 000 milles pour intercepter le transport G4M Betty de Yamamoto et l’envoyer s’écraser sur l’île en contrebas. Le corps de Yamamoto a été retrouvé serrant toujours le katana de son officier dans une main.

Les variantes spéciales de Lightning incluaient 700 modèles de reconnaissance photo F-4 et F-5, et des Lightnings «Pathfinder» avec des nez de verre d’où un navigateur couché sur son ventre pouvait regarder en dessous pour guider les frappes sur une cible. En 1945, soixante-quinze chasseurs de nuit noirs P-38M à deux places ont été convertis avec un radar AN / APS-6 monté sur le menton (portée effective: environ 5 miles) pour chasser les bombardiers de nuit japonais.

Bien que rapidement retiré après la Seconde Guerre mondiale, le Lightning a continué son service dans les forces aériennes françaises et italiennes et a combattu avec les nationalistes chinois (l’un est devenu la première victime du MiG de construction soviétique. 15 jet) et au-dessus du Guatemala, coulant un navire lors d’un coup d’État soutenu par la CIA.

Malgré ses défauts, le P-38 était l’un des rares exemples précoces d’un chasseur «lourd» à succès offrant vitesse, portée et puissance de feu – semblable aux chasseurs multi-rôles modernes comme le F-15 et le Su-27. La conception de Kelly Johnson s’est également avérée aussi robuste qu’élégante – en 1992, un P-38 s’est écrasé au Groenland cinquante ans plus tôt a été creusé sous 82 mètres de glace et restauré en état de vol en 2007 – sous le nom de Glacier Girl , bien sûr.

Sébastien Roblin est titulaire d’une maîtrise en résolution de conflits de l’Université de Georgetown et a été instructeur universitaire pour le Peace Corps en Chine. Il a également travaillé dans l’éducation, l’édition et la réinstallation des réfugiés en France et aux États-Unis. Il écrit actuellement sur la sécurité et l’histoire militaire pour War Is Boring.

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