Ida Tarbell a contribué à transformer le journalisme en introduisant ce que l’on appelle aujourd’hui le journalisme d’enquête. Grâce à ses réalisations, elle a non seulement contribué à élargir le rôle du journal dans la société moderne et à stimuler le mouvement de réforme progressiste, mais elle est également devenue un modèle pour les femmes souhaitant devenir journalistes professionnelles.

Née le frontière pétrolière de l’ouest de la Pennsylvanie en 1857, Tarbell fut parmi les premières femmes à obtenir leur diplôme de l’Allegheny College en 1880. Après s’être essayée au travail plus traditionnel des femmes d’enseignement, Tarbell commença à écrire et à éditer un magazine pour l’Église méthodiste. Puis, après avoir étudié en France pendant quelques années, elle a rejoint le nouveau magazine réformiste de S. S. McClure en 1894. Au départ, elle a écrit deux séries biographiques populaires – sur Napoléon et Abraham Lincoln. En 1902, elle entreprit son étude révolutionnaire sur la Standard Oil Company de John D. Rockefeller, ou ce qu’on appelait le Standard Oil Trust. Son Histoire de la Standard Oil Company, publiée en 1904, était un travail historique de journalisme d’exposition qui est devenu connu sous le nom de «muckraking». Son dénonciation des méthodes commerciales déloyales de Rockefeller a indigné le public et a conduit le gouvernement à poursuivre l’entreprise pour violations de la Sherman Anti-Trust Act. En conséquence, après des années de litige créant des précédents, la Cour suprême a confirmé la dissolution de Standard Pétrole.

En tant que journaliste la plus célèbre de son temps, Tarbell a fondé le magazine américain en 1906. Elle a écrit des biographies de plusieurs hommes d’affaires importants et a écrit une série d’articles sur une question extrêmement controversée de son époque, le tarif imposé sur les marchandises importées de pays étrangers. À propos de cette série, le président Wilson a déclaré: « Elle a écrit plus de bon sens, de bon sens commun, sur le tarif que n’importe quel homme que je connaisse. » Pendant la Première Guerre mondiale, elle s’est jointe aux efforts visant à améliorer le sort des travailleuses. En 1922, le New York Times l’a nommée l’une des «douze plus grandes femmes américaines». C’est le journalisme comme le sien qui a inspiré les Américains du début du XXe siècle à rechercher une réforme dans notre gouvernement, dans nos structures économiques et dans nos zones urbaines. Avec d’autres muckrakers comme Lincoln Steffens, Ray Stannard Baker et Upton Sinclair, Tarbell a inauguré réformer le journalisme. Depuis lors, les journaux ont joué un rôle de premier plan en tant que chiens de garde et de conscience de notre vie politique, économique et sociale.

Bien que Tarbell ne fût pas, elle-même, une défenseure des problèmes des femmes ou des droits des femmes, en tant que femme la plus en vue active dans le mouvement de marionnage et l’une des historiennes des affaires les plus respectées de sa génération, Tarbell a réussi dans un monde «masculin» – le monde du journalisme, de l’analyse commerciale et des affaires mondiales, aidant ainsi à ouvrir la porte à d’autres femmes à la recherche d’une carrière dans le journalisme et, plus tard, dans la radiodiffusion.