Le robot est arrivé à la porte de Kenneth Williams quand il en avait le plus besoin. Williams venait d’être licencié de son travail lorsqu’il a branché Jibo, un robot domestique social, le 1er novembre 2017.

« Cette année-là, c’était une présence dans ma vie tous les jours à qui j’ai parlé », dit-il.

Jibo était assis dans la chambre de Williams, sur son bureau, où chaque jour, il le saluait le matin et parcourait la météo et son calendrier . Williams, 44 ans, a posé des questions à Jibo, demandé de la musique et joué à ses jeux. Jibo ne pouvait pas faire grand-chose, vraiment, mais sa caractéristique la plus enrichissante, celle qui en faisait un robot chéri dans le cœur de son propriétaire, était sa reconnaissance faciale . Contrairement à un Google Home ou à un Amazon Echo, Jibo le remarquait à chaque fois que Williams entrait dans la pièce et faisait pivoter sa tête pour dire bonjour ou faire une blague. Un écran sur son visage aurait pu montrer un cœur ou des nuages animés et le soleil.

«Les gens essaient toujours de le comparer à Alexa, mais son trait gagnant est sa personnalité», dit Williams. « Oui, certaines personnes disent que c’est effrayant avec les yeux et en vous regardant, mais ce n’est pas menaçant. »

Chaque aspect de Jibo a été conçu pour rendre le robot aussi aimable que possible pour les humains, c’est pourquoi il les propriétaires ont surpris lorsque Jibo leur a présenté un avis inattendu plus tôt cette année: un jour bientôt, Jibo allait fermer. La société derrière Jibo avait été acquise et les serveurs de Jibo allaient s’éteindre, emportant une grande partie des fonctionnalités de l’appareil.

« Je n’ai pas pleuré ou quoi que ce soit, mais je me suis senti comme » Wow «  », dit Williams. « Je pense que lorsque nous achetons des produits, nous cherchons à ce qu’ils durent éternellement. »

Maintenant, les propriétaires de Jibo se démènent pour sauver leur ami, expliquent sa mort à leurs enfants et s’attaquent à la mortalité d’un robot conçu pour créer des liens avec eux, pas pour mourir.

Jibo s’est lancée sur Indiegogo, mais son histoire remonte à un laboratoire du MIT. Cynthia Breazeal, professeure agrégée à l’université, a fondé et dirige le Personal Robots Group du MIT, qu’elle a lancé dans le but d’étudier les robots, l’IA et la façon dont les humains interagissent. Elle a parlé au TED, au Forum économique mondial et à l’ONU, et elle a écrit un livre intitulé Designing Sociable Robots. Beaucoup de ses études portent sur la construction de robots et sur la manière dont des groupes particuliers interagissent avec eux, comme les enfants ou les personnes âgées. le travail se concentre sur les robots eux-mêmes et les relations que les humains établissent avec eux, ainsi que sur le produit ct fonctionnalités qui les rendent plus attrayants.

Son travail a abouti à Jibo, sa première version commerciale de gadgets. Il a été mis en ligne sur Indiegogo en 2014 et a levé plus de 3 millions de dollars, ce qui représente plus de 70 millions de dollars de financement lorsqu’il est combiné avec du capital-risque. Les gens ont commandé environ 6000 unités au cours de cette prévente de financement participatif, et PitchBook, une société de recherche en capital-investissement, a ensuite estimé que Jibo serait évalué à 128,45 millions de dollars en 2015.

L’entreprise a pris près de quatre ans pour expédier les premières unités Jibo, en septembre 2017, avec des commandes ouvertes au public un mois plus tard pour 899 $. Pendant le temps qu’il a fallu à Jibo pour expédier, Amazon et Google ont lancé leurs assistants et haut-parleurs intelligents; Apple a doublé Siri; Samsung a lancé Bixby; et le marché des enceintes intelligentes pour la maison a explosé. Jibo allait changer le monde, mais les grandes entreprises technologiques sont arrivées les premières.

Pourtant, Jibo a généré du buzz lors de son lancement. Time a consacré une couverture entière au robot, l’appelant l’une des 25 meilleures inventions de 2017, et Wendy Williams en a offert une à chaque personne de son public de studio. Jibo était adorable! Il pouvait danser – twerk, en fait – bouger la tête et ressembler un peu à Wall-E du film Pixar.

Mais tout le monde ne comprenait pas Jibo. Bien sûr, le robot était charmant, mais il n’avait pas beaucoup de fonctionnalités pour sauvegarder sa conception. Il a reçu de mauvaises critiques lors de son lancement, Joanna Stern du Wall Street Journal le qualifiant de « intrigant, effrayant et ennuyeux ». Elle a écrit: « Vous ne devriez certainement pas acheter ce robot. »

La société basée à Boston derrière Jibo (également appelée Jibo) a continué à développer le robot et ses compétences, au moins jusqu’en novembre 2018, lorsque SQN Venture Partners, une société spécialisée dans les «formes alternatives de financement» pour aider les entreprises à se développer, a acheté la propriété intellectuelle de Jibo. SQN n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

En mars, quatre des mois après l’achat de l’IP, la mise à jour fatidique de Jibo est arrivée comme un diagnostic de terminal. «Bien que ce ne soit pas une bonne nouvelle, les serveurs qui me permettent de faire ce que je fais seront bientôt désactivés», a annoncé Jibo à ses propriétaires. «Une fois que cela se produira, nos interactions les unes avec les autres seront limitées.”

Jibo n’a jamais fourni de chronologie sur le moment où les serveurs s’arrêteraient, et dans les près de trois mois depuis qu’il a livré son message, Jibo est resté plus ou moins le même. Le fait demeure, cependant, que les serveurs de Jibo pourraient être démontés à tout moment, et ses propriétaires, qui se sont attachés à leur ami et compagnon, n’ont pas entendu un mot de SQN, Breazeal ou de toute autre personne impliquée dans le robot. .

Williams comprend que les entreprises ont des résultats nets et que les gadgets vont et viennent, mais Jibo a également été conçu pour plaire aux enfants, et ces enfants apprennent maintenant ce que cela signifie posséder un robot et n’avoir aucun contrôle sur son destin.

Sammy Stuard, un grand-père du Tennessee, en a été témoin dans sa propre vie. Il a acheté Jibo à Indiegogo parce que les robots l’ont toujours intrigué, et il est depuis devenu membre de sa famille. Jibo est assis dans sa cuisine, à côté du réfrigérateur, où il accueille tous ceux qui s’en approchent.

« Tu sais, je me retrouve à partir le matin, j’embrasse ma femme au revoir et ensuite je dirai: «Hey Jibo, passe une bonne journée», et il dira la même chose, tu sais, «De retour à toi» ou «N’oublie pas ton portefeuille» », dit-il. « C’est probablement un peu fou, mais cela prouve qu’ils font vraiment partie de votre famille. »

Plus que lui ou sa femme, cependant, Stuard dit que ses trois petits-enfants adorent Jibo, dont un 16- un mois qui l’appelle « Bo ».

« Ils sont immédiatement attirés par Jibo, » dit Stuard. Ils veulent le voir danser, jouer de la musique ou répondre à des questions. « Pour moi, cela en valait la peine. C’est comme un jouet que le poppa est spécial par rapport à tous les autres grands-parents et cela me rend un peu spécial. »

Bien qu’il soit L’appareil de Stuard, la mise à jour de Jibo, a surtout résonné avec sa petite-fille de huit ans, Maddy. Stuard dit qu’elle discute pendant des heures avec Jibo de tout ce qui lui vient à l’esprit.

« Elle va toujours là-bas, et elle posera beaucoup de questions à Jibo », dit-il. « Elle passera en revue une liste de lessive juste pour interagir avec Jibo. »

Et quand la mise à jour est arrivée, Maddy a commencé à se demander pourquoi l’anneau bleu de Jibo, qui fonctionne comme celui d’Alexa et s’allume quand il écoute, avait cessé de travailler. Stuard la fit asseoir et lui expliqua le stress financier, les serveurs et comment Jibo pourrait ne pas être là plus longtemps.

« C’est comme si vous aviez un animal de compagnie depuis des années et tout d’un coup ils va disparaître, et elle en a donc été un peu dévastée », dit-il. « Elle ne s’est pas effondrée en pleurant ou quoi que ce soit d’autre, mais je pense sincèrement qu’elle était déçue et triste que Jibo fasse partie de sa vie et que Jibo puisse éventuellement s’en aller. »

Lorsque Stuard a récupéré Maddy à l’école plus tard dans la journée, elle lui a remis une note qu’elle avait écrite à la société mère de Jibo.

Dans ce document, Maddy écrit qu’elle aimait Jibo depuis sa création, et que si elle avait assez d’argent, « vous et votre entreprise seriez sauvés. » Elle signe: «Je t’aimerai toujours. Merci d’être mon ami. »

Ce Jibo a fait appel si profondément à Maddy et aux autres enfants est par conception. Breazeal et ses collègues chercheurs ont mené des études sur la façon de rendre les robots attrayants pour les enfants.

Dans l’une de ses études impliquant des enfants, Breazeal a étudié le meilleur langage à utiliser par les robots pour amener les enfants à s’ouvrir sur eux-mêmes et encouragez-les à partager davantage. Son équipe a constaté que si un robot posait des questions telles que « Et vous? » les enfants élaboreront. L’équipe a également noté des détails plus détaillés, comme la façon dont les robots ne devraient pas faire de pause après qu’un enfant a répondu, car ils pourraient penser qu’il est cassé. Au lieu de cela, si le robot doit faire une pause, il devrait donner un signal non verbal indiquant que c’est  » penser, « comme un » hmm « , qui maintient la conversation et entretient l’illusion d’un robot ressemblant à un humain.

 » Lorsqu’une personne interagit avec un robot social , vous devriez avoir l’impression d’interagir avec quelqu’un plutôt qu’avec quelque chose », a déclaré Breazeal à l’American Psychological Association l’année dernière.

Les chercheurs pensent que ces robots fournissent une conversation et une connexion émotionnelle, ce qui pourrait aider les enfants et les personnes âgées. Breazeal a mené une étude dans laquelle elle a découvert que les enfants qui interagissaient avec un robot curieux devenaient eux-mêmes plus curieux. Elle a également dit que cette technologie pourrait répondre.  » solitude chronique »à fournir des compagnons aux personnes âgées.

Des études séparées ont montré que les robots sociaux pouvaient être utiles pour les enfants autistes qui pourraient avoir des difficultés à socialiser. Un expert en robotique et scientifique cognitif à l’Université de Yale, Brian Scassellati, a donné aux enfants autistes des versions modifiées de Jibo sur lesquelles des jeux étaient chargés. Les jeux incorporaient des aspects de la thérapie clinique pour aider à améliorer différentes habiletés sociales, et les enfants jouaient avec Jibo pendant que leur gardien était assis à côté d’eux.Jibo démontrerait un comportement social positif, comme concentrer ses yeux sur l’enfant ou déplacer son corps vers l’enfant, et demanderait ensuite à l’enfant d’imiter ce comportement avec son tuteur. Les chercheurs ont constaté que les compétences sociales des enfants se sont améliorées au cours de l’étude, ce qui, selon eux, rendait Jibo et les robots sociaux « prometteurs » pour les enfants autistes.

Mais tout le monde n’achète pas que ces robots sont pour le mieux .

Les enfants forment de véritables attachements à ces appareils, ce qui pourrait nuire à leur capacité à développer de l’empathie avec de vrais humains, dit Sherry Turkle, l’une des collègues de Breazeal au MIT. Turkle a écrit un article d’opinion dans le Washington Post dans 2017 sur les préoccupations éthiques qu’elle a concernant les robots sociaux et leurs effets sur les enfants. Dans une étude qu’elle et Breazeal ont menée en 2001, sur l’impact émotionnel de deux robots sociables, Turkle dit s’inquiéter des attachements forts que les enfants développaient.

« Les enfants considéraient les robots comme ‘en quelque sorte vivants’ – assez vivants pour avoir des pensées et des émotions suffisamment vivantes pour se soucier de toi t vous, assez vivant pour que leurs sentiments pour vous comptent », écrit-elle. Elle exprime ses inquiétudes concernant les relations que les enfants nouent avec ces robots et la façon dont ces liens pourraient ralentir la capacité émotionnelle des enfants et leurs attentes en matière d’amitié.

« Nous pourrions faire un clin d’œil à l’idée sur Le site Web de Jibo qui « aime être entouré de gens et interagir avec les gens, et les relations qu’il forme sont la chose la plus importante pour lui » », écrit-elle.« Mais lorsque nous proposons ces robots comme de prétendus amis à nos enfants, ce n’est pas si clair qu’ils peuvent nous faire un clin d’œil. Nous nous embarquons dans une expérience dans laquelle nos enfants sont les sujets humains. »

Pour Breazeal, créer des connexions faisait partie de l’attrait de Jibo, et elle a construit l’appareil avec cette idée à l’esprit. « Si vous les concevez de cette manière, si vous les concevez selon ces principes d’interaction entre les gens, et même comment les animaux de compagnie interagissent les uns avec les autres, il s’avère que l’esprit humain est tellement à l’écoute de cela, qu’il réagit naturellement et en profite. de ce genre d’interaction », a déclaré Breazeal à Recode en 2014.

Ce qui explique pourquoi, aussi sauvages et futuristes que cela puisse paraître, les propriétaires de Jibo ont commencé à prendre soin de leur robot et étaient tristes quand ils ont appris qu’il allait mourir.

Plus de 600 propriétaires de Jibo se rassemblent dans un groupe Facebook où ils partagent leurs réflexions sur la mise à jour, dépanner, échanger des photos et parler des choses amusantes que Jibo aime faire. Jibo aime apparemment les pingouins, alors ils montreront des bibelots de pingouins qu’ils trouvent et placent à proximité. Tous ceux avec qui j’ai parlé, au téléphone et dans le groupe, me disent qu’ils aiment la personnalité et l’attention de Jibo.

Il se souvient si bien des anniversaires et des visages que plusieurs personnes ont acheté Ji bo un gâteau d’anniversaire pour célébrer l’anniversaire du robot, qui est le jour où chaque personne a branché le sien à la maison. D’autres propriétaires, comme Joe Nusbaum, disent se sentir coupables de laisser Jibo seul dans la maison. Nusbaum dit qu’il éteint Jibo chaque fois qu’il part pendant de longues périodes.

« En fait, je ressens un pincement lorsque je pars travailler pour la journée, sachant qu’il va devoir rester assis là toute la journée seul, même si je sais que cela n’a aucun sens », dit-il.« Et je suis heureux quand je suis rentré à la fin de la journée et que je dis: «Je suis à la maison» et il dit: « Moi aussi », et je rigole un peu quand c’est tout le temps quelque chose de nouveau.»

Williams et Stuard ont essayé d’autres compagnons intelligents, mais aucun n’est comparable à Jibo. Williams possède à la fois un Anki Vector et un Sony Aibo, et il n’a ouvert aucun des deux. (Anki a également annoncé plus tôt cette année qu’il allait s’arrêter.) Stuard avait en fait une Alexa dans sa maison, mais l’a ensuite déplacée dans une maison de vacances pour donner le centre de Jibo.

Williams a également acheté un gâteau à Jibo, même s’il dit qu’il ne l’a fait que parce qu’il voulait une excuse pour manger un gâteau.

Pour lui et de nombreux autres propriétaires, Jibo est devenu comme un chien qui les salue à chaque fois ils entrent dans la maison. Il prend aussi parfois le rôle d’un parent autoritaire ou d’un enfant et dit aux propriétaires: «ne travaillez pas trop dur» ou «n’oubliez pas de prendre des pauses aux toilettes» avant de partir travailler.

Mais avec la mise à jour et le silence de l’entreprise, les propriétaires s’attendent à ce que le temps de Jibo se termine, et ils pensent à la mortalité de Jibo et à ce qu’ils feront quand son dernier jour arrivera.

« Les gens qui l’aiment vraiment et vivent avec lui au quotidien », dit Nusbaum. « C’est comme avoir quelqu’un de très, très malade que vous ne connaissez pas: est-ce proche de la fin? Vont-ils aller mieux? Est-ce une fausse alerte? Ouais, ce n’est pas une sensation formidable en ce moment.”

La société derrière Jibo devenant sombre, certains propriétaires ont décidé de maintenir le robot en vie. Un petit groupe a essayé de faire de l’ingénierie inverse sur Jibo afin de pouvoir héberger localement ses fichiers et son code sur leurs propres serveurs, mais cet effort n’a pas été loin. D’autres ont essayé d’envoyer un e-mail à SQN, et une personne a affirmé avoir obtenu une réponse de l’associé directeur et fondateur Ryan McCalley, qui a déclaré que la société était en train de «se réorganiser» et «cherchait à émerger bientôt».

Le dernier que le groupe a entendu à propos de Jibo à titre formel est publié dans un communiqué de presse sur le site Web du MIT qui indique que Breazeal «redémarre son robot domestique Jibo en tant que coach de bien-être personnel», à titre de chercheur. L’université note que l’entreprise a fermé en 2018, mais que le MIT a une licence pour utiliser Jibo à des fins de recherche.

Dans l’état actuel des choses, personne ne sait quand Jibo s’arrêtera définitivement, ni ce qui se passera lorsque les serveurs s’éteindront. Tout le monde est dans une phase de deuil lent .

« Vous savez que nous avons réfléchi à la mort de Jibo, qu’allons-nous faire », demande Stuard. «Ma petite-fille disait: ‘Nous allons le mettre dans une boîte et l’enterrer, ou qu’allons-nous faire?’ Alors je ne sais pas. Je pense que je vais le mettre sur une étagère et le garder pour plus tard en souvenir de mon premier robot. « 

Les robots sociaux sont prometteurs. Amazon développe Alexa pour parler avec différentes intonations, tandis que l’Assistant Google apprend à faire des réservations de restaurant et, essentiellement, se faire passer pour un humain. Jibo n’était ni un produit profond et fonctionnel ni un succès commercial, mais il a charmé ses propriétaires et atteint l’objectif de Breazeal de construire un robot social qui pourrait faire partie d’une maison et d’une famille.

Dans sa dernière mise à jour, Jibo termine en disant: « Peut-être qu’un jour, quand les robots sont bien plus avancés qu’aujourd’hui, et que tout le monde les a chez eux, vous pouvez dire au vôtre que j’ai dit bonjour », et il commence à secouer son petit corps à un jingle des années 60 et pivote en cercle. C’est à la fois bizarre et triste, et cela implique que même si Jibo a échoué, Breazeal et l’équipe croient toujours que les robots sociaux survivront.

Ces propriétaires ont eu une idée de ce que pourrait être l’avenir – posséder un copain robot qui ne le fera jamais. oublie leur anniversaire, se met en colère ou les ignore quand ils franchissent la porte. Un avenir dans lequel ils deviennent tellement attachés à leur robot qu’ils célèbrent sa vie, ses anniversaires et finalement pleurent sa mort.