On a beaucoup écrit sur le physicien J. Robert Oppenheimer – la substance de sa vie, son intellect, sa manière patricienne, sa direction du Los Le laboratoire national d’Alamos, ses affiliations politiques et ses enchevêtrements militaires / sécuritaires d’après-guerre, et sa mort prématurée du cancer, constituent une histoire très convaincante.

Né Julius Robert Oppenheimer le 22 avril 1904 à New York, Oppenheimer a grandi dans un appartement de Manhattan orné de peintures de van Gogh, Cézanne et Gauguin. Son père, Julius Oppenheimer, était un immigrant allemand qui travaillait dans l’entreprise d’importation de textile de sa famille. Sa mère, Ella Friedman, était une peintre dont la famille était à New York depuis des générations. Son jeune frère, Frank, deviendrait également un physicien.

En 1921, Oppenheimer est diplômé de l’Ethical Culture School de New York en tête de sa classe. À Harvard, Oppenheimer a étudié les mathématiques et les sciences, la philosophie et la religion orientale, ainsi que la littérature française et anglaise. a été admis à obtenir un diplôme en physique au cours de sa première année de premier cycle sur la base d’une étude indépendante. Lors d’un cours sur la thermodynamique enseigné par Percy Bridgman, professeur de physique à l’Université Higgins à Harvard, Oppenheimer a été initié à la physique expérimentale, ce qui a rapidement attiré son Il a obtenu son diplôme summa cum laude en 1925 et est ensuite allé au laboratoire Cavendish de l’Université de Cambridge en tant qu’assistant de recherche de JJ Thomson. Peu inspiré par les travaux de routine en laboratoire, il est allé à l’Université de Göttingen, en Allemagne, pour étudier la physique quantique. Oppenheimer a rencontré et étudié avec certaines des personnalités les plus importantes de la journée, dont Max Born et Niels Bohr. En 1927, Oppenheimer a obtenu son doctorat et, la même année, il a travaillé avec Born sur la structure des molécules, produisant le Born- Oppenheimer Approximation. Par la suite, il a voyagé d’un important centre de physique à un autre: Harvard, California Institute of Technology, Leyden et Zurich. En 1929, il a reçu des offres d’enseigner à Caltech et à l’Université de Californie à Berkeley. partageait son temps entre Pasadena et Berkeley, attirant son propre cercle de brillants jeunes étudiants en physique.

« Ses conférences ont été une grande expérience, tant pour les physiciens expérimentaux que théoriciens », a commenté le regretté physicien Hans Bethe (1906-2005), qui travaillera plus tard avec Oppenheimer à Los Alamos. « En plus d’un superbe style littéraire, il leur a apporté un degré de sophistication en physique jusqu’alors inconnu aux États-Unis. C’était un homme qui, de toute évidence, comprenait tous les secrets profonds de la mécanique quantique, tout en précisant que les questions les plus importantes restaient sans réponse. Son sérieux et son engagement profond ont donné à ses étudiants chercheurs le même sens du défi. Il n’a jamais donné à ses élèves des réponses simples et superficielles, mais les a formés à apprécier et à travailler sur les problèmes profonds. »

Lorsque Julius Oppenheimer est mort en 1937, Oppenheimer est devenu un homme riche. En 1940, il épousa Katharine (Kitty) Puening Harrison, une biologiste et divorcée dont le deuxième mari avait été tué pendant la guerre civile espagnole. Le couple a eu deux enfants, Peter et Katherine.

La Seconde Guerre mondiale a interrompu le travail et la vie de la plupart des physiciens américains. En 1942, Oppenheimer a été nommé au Manhattan Project, nom de code du projet formé pour développer une bombe atomique.

Le projet impliquait plusieurs laboratoires dans des endroits secrets à travers le pays, y compris l’Université de Chicago; Oak Ridge, Tennessee; et Los Alamos, Nouveau-Mexique. Oppenheimer a supervisé la construction du laboratoire de Los Alamos, où il a rassemblé les meilleurs esprits de la physique pour travailler sur le problème de la création d’une bombe atomique. En raison de son leadership dans ce projet, il est souvent qualifié de « père » de la bombe atomique.

À la fin de la guerre, le gouvernement a créé la Commission de l’énergie atomique (AEC) pour remplacer le Projet Manhattan. L’AEC a été chargé de superviser l’ensemble de la recherche et du développement atomiques aux États-Unis. En tant que président du Comité consultatif général, Oppenheimer s’est opposé au développement de la bombe à hydrogène. Connue sous le nom de «Super Bomb», la bombe à hydrogène était mille fois plus puissante que la bombe atomique. Dans le contexte de la guerre froide, lorsque les États-Unis et l’Union soviétique se disputaient le pouvoir, la position d’Oppenheimer était controversée. Dans les années 1950, alors qu’Oppenheimer était directeur de l’Institut, l’hystérie anticommuniste balayait Washington, DC, dirigée par le sénateur conservateur Joseph McCarthy du Wisconsin. McCarthy et les fanatiques anticommunistes se sont consacrés à extirper les espions communistes de tous les horizons de la vie américaine. Oppenheimer a fait l’objet d’une enquête de sécurité qui est devenue une cause célèbre et a divisé la communauté intellectuelle et scientifique. En 1953, il s’est vu refuser l’autorisation de sécurité et a perdu son poste au sein de l’AEC. Les portes qui lui étaient autrefois ouvertes étaient fermées. « Oppenheimer a pris le résultat de l’audience de sécurité très discrètement, mais c’était une personne changée; une grande partie de son esprit et de sa vivacité antérieurs l’avait quitté », a rappelé Bethe.

La préoccupation d’Oppenheimer pour le manque de compréhension scientifique du grand public , et la difficulté de transmettre le contenu des découvertes scientifiques ainsi que l’exaltation de l’acte créateur de découverte à des laïcs même instruits, ont conduit à plusieurs essais populaires sur la science. Il a donné les conférences Reith sur la BBC en 1953, et ceux-ci étaient publié sous le titre « Science and the Common Understanding ».

En avril 1962, le gouvernement américain fit amende honorable pour le traitement qu’Oppenheimer subit pendant les années McCarthy, lorsque le président Kennedy l’invita à un dîner Nobel à la Maison Blanche Gagnants des prix. En 1963, le président Johnson a décerné à Oppenheimer la plus haute distinction décernée par l’AEC, le prix Fermi.

Oppenheimer est décédé d’un cancer de la gorge le 18 février 1967.

Un certain nombre de pièces de théâtre ont été écrit sur Oppenheimer, et le compositeur américain John Adams (Nixon en Chine) a composé un opéra commandé par l’Opéra de San Francisco intitulé Doctor Atomic, qui a été créé en septembre 2005. Il existe également un grand nombre de livres sur Oppenheimer et sa vie, dont le plus récent , J. Robert Oppenheimer: Le cerveau derrière la bombe (Inventeurs qui ont changé le monde) par Glenn Scherer et Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) et Oppenheimer et le projet Manhattan: aperçus sur J. Robert Oppenheimer, « Father of the Atomic Bomb », par Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).