Pionnier dans l’utilisation de la photographie comme agent de réforme sociale, Jacob Riis a immigré aux États-Unis en 1870. Tout en travaillant comme journaliste de police pour le New York Tribune, il une série d’exposés sur les conditions des bidonvilles dans le Lower East Side de Manhattan, ce qui l’a amené à considérer la photographie comme un moyen de communiquer au public la nécessité d’une réforme des bidonvilles. Il a fait des photographies de ces zones et publié des articles et donné des conférences qui ont eu des résultats significatifs, y compris la création de la Tenement House Commission en 1884. En 1888, Riis a quitté la Tribune pour travailler pour le Soleil du soir, où il a commencé à faire les photographies qui allaient être reproduit sous forme de gravures et de demi-teintes dans How the Other Half Lives, son célèbre ouvrage documentant les conditions de vie des pauvres, qui a été publié avec un grand succès en 1890. Au cours des vingt-cinq dernières années de sa vie, Riis a produit d’autres livres sur sujets, ainsi que de nombreux écrits et des conférences sur des diapositives sur des thèmes liés à l’amélioration des conditions sociales des classes inférieures. Malgré leur succès de son vivant, cependant, ses photographies ont été largement oubliées après sa mort; finalement ses négatifs ont été trouvés et portés à l’attention du Museum of the City of New York, où une exposition rétrospective de son travail a eu lieu en 1947.
Riis a été parmi les premiers aux États-Unis à concevoir des images photographiques comme instruments de changement social; il a également été parmi les premiers à utiliser la poudre flash pour photographier des vues intérieures, et son livre How the Other Half Lives a été l’un des premiers à utiliser avec succès la reproduction en demi-teintes. À une époque où les pauvres étaient généralement représentés dans des scènes de genre sentimentales, Riis a souvent choqué son public en révélant les détails horribles de la vie réelle dans des environnements frappés par la pauvreté. Son portrait sympathique de ses sujets a souligné leur humanité et leur courage dans des conditions déplorables et a encouragé une attitude plus sensible envers les pauvres de ce pays.
Lisa Hostetler
Handy et al. Réflexions dans un œil de verre: œuvres de la collection du Centre international de photographie. New York: Bulfinch Press en association avec l’International Center of Photography, 1999.