La vie et les héritages du Dr Jane Elliott et du Dr Martin Luther King, Jr. sont inextricablement liés.

Le 4 avril 1968, King a été tué par la seule balle d’un assassin solitaire alors qu’il se tenait à l’extérieur de la salle 306 sur le balcon au deuxième étage du Lorraine Motel à Memphis, Tennessee. Les réverbérations de ce jour fatidique se feraient sentir dans le monde entier, mais c’était le jour suivant qui allait changer la vie d’Elliott pour toujours.

En rendant hommage à King, c’est alors que l’instituteur blanc de la ville entièrement blanche de Riceville, Iowa, a conçu un exercice pour permettre à ses élèves de troisième année de découvrir de première main quels préjugés, de la discrimination et du racisme.

Dans ce qui est maintenant connu sous le nom d’exercice « yeux bleus, yeux bruns », Elliott a divisé sa classe en deux groupes en fonction d’une caractéristique sur laquelle ils n’avaient aucun contrôle: l’oeil couleur. Les élèves aux yeux bleus ont été placés dans un groupe et les élèves aux yeux bruns dans l’autre. Les membres des deux groupes ont été traités en fonction de la couleur de leurs yeux.

Le premier jour, Elliott a convaincu le étudiants aux yeux bruns qu’ils étaient «meilleurs», «plus intelligents» et «supérieurs» à leurs homologues aux yeux bleus et, en tant que tels, ils avaient le droit de eges comme plus de temps de récréation et l’accès à une fontaine d’eau Le lendemain, elle a inversé les rôles.

Elliott a été stupéfaite par les résultats.

Dans un documentaire de PBS sur son travail intitulé A Class Divided, elle a déclaré: « J’ai regardé merveilleux, les enfants réfléchis se transforment en petits élèves de troisième année méchants, vicieux et discriminants. »

Pendant des décennies, Elliott a répété l’exercice avec des élèves du primaire, des étudiants , et des professionnels du monde entier, constatant constamment que les participants se retourneraient les uns contre les autres pour aucune autre raison que la couleur de leurs yeux.

Aujourd’hui, en 2020, Elliott croit toujours, comme elle l’a fait en 1968, que « le blanc les gens continuent à ressentir, à penser et à parler de cette manière raciste jusqu’à ce qu’ils aient subi le même traitement que les gens de couleur vivent chaque jour. »

À l’époque, l’exercice était considéré comme controversé, en partie, parce que – pendant quelques heures seulement – cela a forcé les Blancs à ressentir un semblant de douleur que les Noirs font. Par exemple, il n’était pas rare que des participants blancs, qui n’avaient probablement pas fait l’objet d’une discrimination manifeste fondée sur la couleur de leur peau, abandonnent l’exercice dans des accès de rage, et parfois même dans des flots de larmes. Tel était le niveau d’humiliation et d’impuissance qu’ils ont ressenti.

Dans l’ensemble, cependant, le L’exercice a démontré que, s’ils sont préjudiciables, si des comportements discriminatoires et racistes peuvent être appris, ils peuvent également être désappris.

À la suite du meurtre policier de George Floyd le Memorial Day, des extraits d’archives d’Elliott L’exercice a commencé à faire le tour des médias sociaux, replaçant son travail de lutte contre le racisme sous les projecteurs qu’il occupait 52 ans auparavant. Particulièrement pertinent dans ce climat racialement chargé, l’exercice expérientiel d’Elliott est une représentation palpable de la discrimination en action.

Et plus de cinq décennies plus tard, Elliott est toujours une force avec laquelle il faut compter.

À 86 ans, la pionnière de l’exercice de lutte contre le racisme est toujours en demande – et elle est toujours aussi franche, incisive (et vive) . Parlant de chez elle, dans les plaines vallonnées et les champs de maïs de l’Iowa, l’ancienne institutrice devenue éducatrice anti-raciste n’a pas perdu un pas depuis qu’elle a frappé pour la première fois sur les écrans de télévision en 1992 dans The Oprah Winfrey Show.

universellement reconnu comme le créateur du célèbre exercice, Elliott n’hésite pas à le réfuter. Au lieu de cela, elle prétend seulement l’avoir « adapté ».

« Je n’ai pas créé l’exercice. Je l’ai appris d’Adolf Hitler », dit-elle d’un ton neutre à OprahMag.com. « Une des façons dont il a décidé qui est entré dans la chambre à gaz était la couleur des yeux. Si vous aviez un bon nom allemand, mais que vous aviez les yeux bruns, ils se sont assurés que vous alliez à la chambre à gaz, car ils pensaient que vous pourriez être juif. qui essayait de passer. Ils ont tué des centaines de milliers de personnes sur la seule base de la couleur des yeux. « 

Élevée dans une ferme du nord-est de l’Iowa, Elliott est née en 1933, la même année où Hitler est arrivé au pouvoir, et elle compare souvent l’état actuel des relations raciales aux États-Unis aux exploits d’Hitler en Europe de 1933 à 1945. En adaptant l’exercice, Elliott a déclaré que son intention était que «quiconque le traversait se rapporterait à ce que les Juifs ont vécu à l’époque – et à ce que les Noirs vivent maintenant.

« Je voulais que les gens vivent cela et acquièrent de l’empathie .Pas d’éducation, mais d’empathie. »

Mais la bataille acharnée pour vaincre le racisme n’est pas seulement un manque d’empathie. C’est une question d’économie. Le prince Harry a récemment déclaré: « Quand il s’agit de racisme institutionnel et systémique, il est là et il y reste parce que quelqu’un, quelque part en profite. » Elliott est d’accord: «Le racisme est un comportement à but lucratif», dit-elle.

Elle ajoute: « Lisez le livre de Michelle Alexander, The New Jim Crow — Mass Incarceration in the Age of Colorblindness. Merci à des gens comme Bill Clinton qui ont lancé les trois coups et vous êtes absent «absurde, nous mettons principalement de jeunes hommes noirs en prison. Ils sont obligés de travailler huit heures par jour et, dans de nombreux cas, ils sont payés 20 cents de l’heure. C’est une nouvelle forme d’esclavage. Ne vous y trompez pas: c’est un moyen de gagner beaucoup d’argent. »

Quelle que soit la raison de la perpétuation du racisme, ses effets néfastes sont depuis longtemps bien documentés En 1969, la Commission mixte sur la santé mentale des enfants a reconnu que le racisme était le «problème de santé publique numéro un» des enfants aux États-Unis. Fait révélateur, souligne Elliott, « ils n’ont pas dit les enfants noirs. Ils ont dit tous les enfants. »

Elle continue: « Penser que votre peau vous rend supérieur est absolument ridicule. Penser que la couleur de la peau de quelqu’un d’autre rend cette personne inférieure est tout aussi ridicule, mais beaucoup plus nocif. Parce que si vous pensez que vous avez raison et que tout le monde a tort et, comme notre président actuel, vous pouvez amener suffisamment de gens à être d’accord avec vous, vous pouvez détruire les gens de couleur au quotidien. Nous faisons cela toute la journée dans ce pays. »

Avance rapide de 51 ans entre le rapport de la Commission mixte et 2020. En juillet, CNN a partagé les conclusions d’une étude qui a révélé que la discrimination raciale peut augmenter le stress, conduire à problèmes de santé et entravent la fonction cognitive des femmes noires. Pourquoi les femmes noires en particulier? Elliott pense que c’est parce que leurs fils et leurs maris sont constamment en danger. »

« Comme cela a été amplement démontré au cours des derniers mois, en temps de guerre, nous envoyons des hommes noirs combattre dans nos guerres et mourir. En temps de paix, nous leur faisons la guerre dans ce pays. Les femmes noires le savent. . ”

Malgré son évaluation cinglante de l’état des relations raciales aux États-Unis, Elliott croit fermement que le racisme est facile à résoudre. Elle propose une solution en deux parties au problème: la première est philosophique et la seconde C’est pratique. Première étape: «Arrêtez de croire qu’il y a plus d’une course. Sachez que nous sommes tous membres de la même race. La race humaine. »

Elle ajoute que, de 5 à 18 ans, les gens ne sont pas éduqués, mais plutôt « endoctrinés « Croire au mythe de la supériorité blanche. Mais tout mythe peut être démystifié et Elliott esquisse la feuille de route pour détruire le mythe de la race en utilisant le même outil qui a été utilisé pour le construire – la littérature.

 » I  » Je commencerai par insister pour que chaque enfant lise le livre, La couleur de l’homme, de Robert Cohen », dit-elle. « J’insiste également pour que chaque enseignant lise tous les livres répertoriés dans la bibliographie de mon site Web. »

Deuxième étape? « Changer les pratiques de ségrégation des logements. »

Dans une interview avec le magazine Slate, Richard Rothstein parle de son livre, The Colour of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America. Il rejette l’idée selon laquelle les régions métropolitaines américaines sont «de facto» ségrégées, c’est-à-dire le produit des choix des particuliers quant au lieu de résidence. Selon Rothstein, la majeure partie de la ségrégation résidentielle ne peut être attribuée aux choix privés des acheteurs ou même aux préjugés des agents immobiliers et des prêteurs – et la séparation de nombreux quartiers américains est au cœur de la politique fédérale du logement depuis des décennies.

Elliott estime également que les quartiers à ségrégation raciale aux États-Unis sont le produit d’une ségrégation «de jure» – une ségrégation résidentielle qui est principalement une conséquence décidée par la loi plutôt que par un choix personnel des résidents. « Quiconque pense que toute la ségrégation résidentielle que nous avons est de facto une ségrégation est une erreur. Croyez-moi, cela peut être réglé. Nous devons simplement changer ces pratiques de ségrégation dans le logement. »

Alors qu’Elliott ne montre aucun signe d’appeler le temps sur son activisme anti-raciste, elle a les yeux fermement fixés sur l’avenir de l’exercice qui l’a rendue célèbre.Elle envisage même de passer le flambeau à certains membres de sa famille afin qu’ils puissent suivre ses traces, qu’ils choisissent de diriger l’exercice avec des étudiants de troisième année, des étudiants, des professionnels ou tout ce qui précède, comme l’a fait Elliott.

« J’ai une fille qui serait douée pour diriger l’exercice, alors elle étudie pour le faire. J’ai aussi trois petites-filles qui pourraient très bien le diriger. Parce qu’elles m’ont beaucoup écouté, elles ont appris des choses qui les ont convaincus qu’une grande partie de ce qu’ils ont appris est absurde », a-t-elle déclaré.

Une partie essentielle de l’exercice, qu’Elliott dit qu’elle« déteste », consiste à être implacable dans son ridicule et l’humiliation du groupe «inférieur» – les soumettre à des déclarations discriminatoires telles que «les personnes aux yeux bruns valent mieux que les personnes aux yeux bleus. C’est un fait. »

Selon Elliott,« les femmes blanches doivent diriger l’exercice, parce que les gens n’écoutent pas les femmes noires. Venant d’un homme, personne ne va supporter le genre de choses que je dis pendant l’exercice. Ils le prendront à une femme. Ils le prendront à une femme blanche. « 

En fin de compte, Elliott est choquée et attristée que le besoin de son anti- l’exercice de racisme est aussi pressant en 2020 qu’il l’était en 1968. Pour elle, elle dit que c’est un peu comme regarder le film Groundhog Day, où le personnage principal se réveille le matin pour se rendre compte qu’il revit le même jour encore et encore. .

Qu’est-ce qui motive Elliott à poursuivre ses efforts de lutte contre le racisme? « Qu’est-ce qui motive le racistes pour continuer? elle a demandé en réponse. « Les racistes continuent, alors je continue. Quand ils cesseront, je le ferai. »

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