John Ernst Steinbeck III est né le 27 février 1902 à Salinas, en Californie. Il était le deuxième de quatre enfants (et le seul garçon) nés de John Steinbeck, Sr., le trésorier du comté de Monterey, et d’Olive Hamilton Steinbeck, une ancienne enseignante. Située près de la côte centrale de la Californie sur certaines des terres les plus fertiles du monde (le surnom officiel de Salinas est aujourd’hui « le Salad Bowl of America »), Salinas était – et est toujours – une ville agricole, entourée de paysages de large jaune. vallées et riches champs verts. Les Steinbeck menaient une vie confortable de classe moyenne. Olive, l’ancienne institutrice, a particulièrement inculqué au jeune Jean III l’amour de la lecture et de l’écriture. Pendant les vacances d’été du lycée Salinas, Steinbeck travaillait comme ouvrier agricole dans la ferme voisine de betteraves sucrières Spreckels. Au cours de son travail d’été, il a remarqué les conditions de vie difficiles de ses collègues, dont beaucoup étaient des travailleurs migrants. Des années plus tard, ces observations et les histoires qu’il entendait raconter formeront la base de son premier grand livre, Tortilla Flat.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1919, Steinbeck s’est inscrit à l’Université de Stanford. Bien qu’il ait apprécié ses cours d’anglais, Steinbeck trouvait la culture universitaire prétentieuse et bidon. Pendant six ans, il a étudié par intermittence à Stanford, quittant fréquemment le campus pour occuper des petits boulots dans des fermes, des usines ou des ranchs. En 1925, il part pour de bon. Il n’a jamais reçu de diplôme universitaire, bien qu’il ait toujours parlé avec tendresse de Stanford.
Steinbeck a voyagé par cargo à New York pour gagner sa vie en tant qu’écrivain. Il a travaillé dans la construction et brièvement comme écrivain pour le journal américain de New York. Mais Steinbeck a toujours été californien dans l’âme. Il vivrait à nouveau à New York plus tard, quand il serait plus âgé et s’était établi ainsi que sa carrière. Pour trouver sa voix d’écrivain, il a dû retourner au Golden State.