John Wayne est né Marion Mitchell Morrison le 26 mai 1907 à Winterset, Iowa. Il a reçu son surnom de «Duke» alors qu’il était encore enfant, à cause de son amour pour un chien de ce nom. La situation de la famille était modérée. Son père était un pharmacien dont les affaires n’ont pas abouti. La famille a déménagé en Californie en 1914. Ses parents ont divorcé en 1926.

À partir de 12 ans, il a été forcé Il l’a fait avec une variété de petits boulots, y compris des relais comme livreur et comme aide de camionneur. Joueur de football vedette de l’équipe du lycée de Glendale, il a été accepté à l’Université de Californie du Sud grâce à une bourse de football. Un accident a mis fin à sa carrière de joueur et à sa bourse; sans fonds pour subvenir à ses besoins, il quitta l’université en 1927 après deux ans là-bas.

Il avait passé quelque temps à l’université à travailler dans les terrains du studio Fox à Los Angeles en tant qu’ouvrier, accessoiriste, etc. Ce faisant, il avait rencontré John Ford, le réalisateur, qui lui a fait briller (et aurait au fil des ans un impact majeur sur sa carrière). En 1928, après avoir travaillé à divers petits boulots pendant quelques mois, il fut de nouveau employé aux studios Fox, principalement comme ouvrier mais aussi comme joueur supplémentaire et peu actif. Ses efforts dans le principal n’ont pas été facturés, mais il a atteint son premier générique d’écran en tant que Duke Morrison.

Sa première véritable rupture a eu lieu en 1929, lorsque, grâce à l’intervention de Ford, il a été choisi pour le rôle principal dans un majeur Production de Fox, le film occidental The Big Trail. Selon certains biographes, les dirigeants de Fox ont trouvé son nom inapproprié et l’ont changé en John Wayne, le nom de famille étant dérivé du général révolutionnaire américain « Mad Anthony » Wayne.

The Big Trail n’a pas été un succès, et Fox bientôt l’a laissé tomber. Au cours des années 30, il a travaillé dans divers studios, principalement ceux de ce qu’on appelait «Poverty Row». Wayne est apparu dans plus de 50 longs métrages et feuilletons, principalement des westerns. Il est même apparu dans certains films comme «Singing Sandy». Grand, aimable, capable de faire ses propres cascades, il semblait voué à être un acteur de premier plan dans les films à petit budget.

Cependant, grâce à Ford, avec qui il était resté ami, Wayne était Jeté comme le plomb dans le film de ce réalisateur Stagecoach, un western de 1939 qui est devenu un succès et un classique. Ce film a été un tournant dans la carrière de Wayne. Et bien qu’il lui ait fallu du temps pour développer l’image du héros mythique qui l’a propulsé au sommet des palmarès du box-office, en une décennie, il a été élu par les exploitants de films comme l’une des dix meilleures attractions au box-office de l’année, une position qu’il a maintenue. pendant 23 des 24 années suivantes.

Wayne est apparu dans plus de 75 films entre 1939 et 1976 lorsque The Shootist, son dernier film (et à juste titre un western), est sorti. Dans la grande majorité de ces films, il était un homme d’action, que ce soit dans l’Ouest américain de l’après-guerre civile ou dans les guerres américaines contemporaines. En tant qu’acteur, il avait un merveilleux sens du timing et de sa propre personnalité, mais la comédie n’était pas son fort. L’action était l’essence de ses films. Ses personnages respiraient la détermination, la confiance, la virilité, la force et un esprit américain «can-do». En effet, les critiques ont insisté à maintes reprises sur la manière dont il représentait un type particulier d ‘«esprit américain».

En tant que superstar du box-office, il avait son choix de rôles et de véhicules, mais il a choisi de rester avec le genre qu’il connaissait le mieux. Au fil des années, sa seule concession à l’âge était l’élimination progressive de la romance des rôles qu’il jouait. Il est passé de courtiser des femmes de premier plan telles que Marlene Dietrich (Pittsburgh, 1942), Gail Russell (Angel and the Badman, 1947) et Patricia Neal (Operation Pacific, 1951) à des rôles plus matures en tant que familias de pater tapageurs (McClintock, 1963) , un frère aîné (The Sons of Katie Elder, 1965) et un maréchal avunculaire (Rio Lobo, 1970).

La politique de Wayne n’était pas toujours à droite du centre, mais dans la dernière partie de sa vie, il est devenu connu pour son anti-communisme actif. Son ultra conservatisme a commencé au milieu des années 1940. Il a été à la tête de l’extrémiste anticommuniste Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals; a soutenu divers politiciens républicains conservateurs, y compris Barry Goldwater et Richard Nixon; et s’est prononcé avec force au nom de diverses causes telles que la participation américaine à la guerre du Vietnam.

Sa politique a également influencé ses activités de producteur et de réalisateur. Les sociétés de production de Wayne ont tout fait types de films, mais parmi eux se trouvaient Big Jim McClain (1951), dans lequel il a joué le rôle de serveur de processus pour le Comité des activités anti-américaines de la Chambre combattant les communistes à Hawaï, et Blood Alley (1955), dans lequel il a joué un Américain qui aide un village à s’échapper du continent chinois communiste pour Formose.Les deux films que Wayne a réalisé sont également représentatifs de sa politique: The Alamo (1960) est un film épique sur un dernier combat héroïque par un groupe de Texans dans leur lutte pour l’indépendance contre le Mexique et comprenait des sermons du personnage de Wayne sur la démocratie comme il l’a vu; Les Bérets verts (1968), dans lesquels Wayne jouait un colonel à la tête des troupes contre les Nord-Vietnamiens, étaient un véhicule ouvertement en faveur du rôle de l’Amérique dans la guerre.

Wayne s’est marié trois fois. quatre filles et trois fils de deux de ses épouses (Josephine Saenez, 1933-1945, et Pilar Palette Weldy, après 1954). Sa deuxième épouse était Esperanza Diaz Ceballos Morrison (1946-1954). Wayne a reçu de nombreux prix au cours de sa carrière, y compris un Oscar pour son rôle d’homme de droit acharné, borgne et dur dans True Grit (1969) et une nomination aux Oscars pour son interprétation de la carrière marine noncom dans Sands of Iwo Jima (1949). par diverses maladies au cours des dernières années de sa vie, il a annoncé publiquement son triomphe sur le cancer du poumon en 1964. Mais une forme de cette maladie l’a réclamé le 11 juin 1979.