Les systèmes de banque de sang nationaux américains pourraient fonctionner très différemment – ou pas du tout – si ce n’est pour un chirurgien, un chercheur, un éducateur et un défenseur afro-américain Charles Richard Drew.

Né en 1904, Charles Drew a grandi à Washington, DC. Bien que la ville fût à l’époque ségrégée raciale, elle accueillait une communauté afro-américaine dynamique et Drew a eu la chance de fréquenter une excellente école publique. Drew a fréquenté l’Amherst College grâce à une bourse d’athlétisme, et plus tard, après que sa sœur aînée soit décédée de la tuberculose en 1920 et qu’il ait été hospitalisé pour une blessure au football universitaire, son intérêt s’est tourné vers la science médicale.

À l’époque, il était difficile pour les Afro-Américains de poursuivre la plupart des carrières médicales. Certaines écoles de médecine de premier plan ont accepté des étudiants non blancs, mais cette opportunité n’a été offerte qu’à une poignée d’individus. Ensuite, après avoir reçu leur formation, les médecins afro-américains ont été confrontés à des défis supplémentaires, souvent parce que les patients blancs refusaient les soins des médecins noirs.

Bien que Drew ait été accepté à Harvard, il a fréquenté la faculté de médecine de l’Université McGill. à Montréal, Canada. Drew a poursuivi son intérêt pour la médecine transfusionnelle – la base de son travail ultérieur dans la recherche sur les banques de sang – pendant son internat et sa résidence en médecine. Drew a ensuite rejoint le corps professoral du Howard University College of Medicine. Il a également obtenu une bourse au Presbyterian Hospital de New York tout en se distinguant comme le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat en sciences médicales de l’Université Columbia.

Pourtant, ce qui définirait la carrière de Charles Drew – et constituerait sa plus grande contribution à l’humanité – serait le développement d’une banque nationale du sang. Drew terminait sa thèse de doctorat, «Banked Blood», juste au moment où la Seconde Guerre mondiale commençait en Europe. En 1940, en réponse au besoin désespéré de la Grande-Bretagne de sang et de plasma pour soigner les victimes militaires et civiles, une association des principaux hôpitaux de New York , des chirurgiens et des chercheurs de sang ont demandé à Drew de diriger le projet Blood for Britain. Drew a supervisé avec succès la collecte de 14 500 pintes de plasma pour les Britanniques.
Puis, en 1941, en vue de la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale , la Croix-Rouge américaine a nommé Drew directeur de la première banque de sang de la Croix-Rouge. Chargé de fournir du sang à l’armée et à la marine américaines, il était chargé d’établir des normes organisationnelles, de réglementer les techniques de production et de veiller au respect des protocoles de sécurité. Parmi ses innovations, il y avait des stations mobiles de don de sang, appelées plus tard «mobiles de sang».

Son mandat fut de courte durée, cependant, car son travail était compliqué par des questions de race. La politique militaire américaine de l’époque interdisait aux Afro-Américains de donner du sang, une politique que Drew a publiquement condamnée comme non scientifique. Bien que la politique ait été révisée pour permettre aux Afro-Américains de faire des dons de sang, elle interdisait toujours de donner du sang de donneurs non blancs à des membres blancs de l’armée. Drew a continué à critiquer ouvertement cette pratique médicale discriminatoire et a finalement démissionné de son poste à la Croix-Rouge en 1942.
Drew a passé les années suivantes à travailler en tant que chef du département de chirurgie de l’Université Howard, puis en tant que chirurgien en chef à la Freedmen’s de l’université. Hôpital. En tant que membre du corps professoral du Howard University College of Medicine, Drew a formé la prochaine génération de médecins afro-américains, a bâti la réputation de Howard et a changé l’éducation médicale pour les générations futures. Drew pensait que l’éducation médicale des Afro-Américains ouvrirait des portes. Comme Drew l’a dit: