Le HMS Beagle a eu de nombreuses vies. Il a d’abord été lancé sur la Tamise le 11 mai 1820, en tant que brick de dix canons dans la Royal Navy, mais a été peu après converti en navire de recherche. Plus célèbre encore, le navire a accueilli le voyage de cinq ans au cours duquel Charles Darwin a rassemblé les preuves qui conduiraient à la théorie de l’évolution.

En 1845, le navire a de nouveau été réutilisé dans un navire de garde des douanes, et après 25 ans, il s’est amarré dans les vasières de Paglesham dans la ville de Rochford, où le navire historique a été démantelé pour la ferraille. Hier, en commémoration du 200e anniversaire du voyage inaugural du Beagle, le gouvernement britannique a déclaré le site récemment découvert des derniers jours du navire comme monument historique.

« Nous sommes heureux de voir ceci site dans un coin calme de l’Essex bénéficiant d’une protection nationale », a déclaré Duncan Wilson, directeur général de Historic England, qui a recommandé la désignation du site comme monument, dans un communiqué. « C’est un exemple fascinant d’une pièce rare de l’histoire maritime. »

Le quai de boue a été découvert en octobre dernier par Wessex Archaeology, qui a repéré le contour de la structure à l’aide de la photographie par drone, rapporte la BBC. Le site a également une pente de brique, qui aurait été une passerelle stable pour que les gens puissent marcher le long du bord du navire. Les quais de boue étaient probablement courants le long des principales voies navigables, mais seulement cinq ont été enregistrés en Angleterre jusqu’à présent, selon Emma Yeomans du Times.

L’Angleterre historique suggère que des parties du Beagle pourraient encore rester dans les vasières, depuis Des études archéologiques antérieures de la région ont mis en évidence des débris de navires. Mais pour l’instant, aucun autre travail archéologique n’est prévu.

De 1831 à 1836, lors de son deuxième de cinq voyages scientifiques, le Beagle a fait le tour du monde, se concentrant sur l’arpentage des côtes de l’Amérique du Sud. Le navire a été réaménagé avec un troisième mât et une collection d’instruments d’arpentage. Charles Darwin, âgé de seulement 22 ans au début de l’expédition, a été invité par son professeur de botanique.

Le navire était tellement rempli de gens et d’équipement que Darwin dormait dans un hamac accroché au-dessus d’une table à dessin. Il a rassemblé des spécimens de flore, de faune et de fossiles tout au long du voyage et a dû entasser la collection dans un compartiment à l’avant du navire. Avec ces spécimens, Darwin a méticuleusement développé sa théorie de l’évolution au cours des deux prochaines décennies.

Sur l’origine des espèces a expliqué comment une grande population de tout être vivant présente des variations. Certaines de ces variantes sont plus efficaces pour survivre dans l’environnement auquel elles sont confrontées, elles finiront donc par être transmises à d’autres descendants. Sur une longue période et sur de nombreuses générations, la population se retrouvera avec plus des caractéristiques les mieux adaptées à la tâche à accomplir. Aux Galapagos, Darwin a vu ce modèle chez les pinsons dont le bec correspondait à la nourriture disponible sur leur île d’origine.

Au moment où Darwin a publié Origin, l’époque du Beagle en tant que vaisseau scientifique était révolue depuis longtemps. Sa dernière expédition de recherche, une étude de la côte australienne, a pris fin en 1843, et il a été vendu au service des douanes et rebaptisé Watch Vessel No 7. Ses trois mâts ont été enlevés et l’équipage du navire surveillait le réseau fluvial près du Paglesham vasières, repérant les passeurs le long de la côte de l’Essex pendant 25 ans. En 1870, le navire a été vendu à la ferraille sur son quai de Rochford.

En tant que site protégé, aucune modification ne peut être apportée au bassin de boue sans l’approbation du secrétaire d’État, rapporte le Times. Le gouvernement local prévoit de commémorer le Beagle avec une plate-forme d’observation qui surplombe la région et de créer une visite virtuelle du navire dans le cadre des célébrations du bicentenaire de l’année du premier voyage du navire.