La famille de Lincoln
En résidant à New Salem, Lincoln a fait la connaissance d’Ann Rutledge. Apparemment, il l’aimait, et certainement il a pleuré toute la communauté à sa mort prématurée, en 1835, à l’âge de 22 ans. Par la suite, des histoires ont été racontées sur une grande romance entre Lincoln et Rutledge, mais ces histoires ne sont pas soutenues par preuves historiques solides. Un an après la mort de Rutledge, Lincoln a continué une cour sans enthousiasme avec Mary Owens, qui a finalement conclu que Lincoln était « déficient dans ces petits liens qui composent la chaîne du bonheur de la femme. » Elle a refusé sa proposition.
Pour autant que l’on sache, le premier et le seul véritable amour de la vie de Lincoln était Mary Todd. fougueux, vif d’esprit et instruit, Todd venait d’une famille assez distinguée du Kentucky, et ses parents de Springfield appartenaient à l’aristocratie sociale de la ville. Certains d’entre eux désapprouvaient son association avec Lincoln, et de temps en temps il, Ils se fiancèrent néanmoins, un jour de 1841 que Lincoln évoqua comme le «fatal premier janvier», l’engagement fut rompu, apparemment à son initiative. Pendant un certain temps après, Lincoln a été submergé par une terrible dépression et un découragement. Finalement, les deux se sont réconciliés et le 4 novembre 1842, ils se sont mariés.
Quatre enfants, tous des garçons, sont nés aux Lincolns. Edward Baker avait presque 4 ans quand il est mort et William Wallace («Willie») avait 11 ans. Robert Todd, l’aîné, était le seul des enfants à avoir survécu jusqu’à l’âge adulte, bien que le favori de Lincoln, Thomas («Tad») , qui avait une fente palatine et un lisp, a survécu à son père. Lincoln a laissé l’éducation de ses enfants en grande partie à leur mère, qui était tour à tour stricte et indulgente dans son traitement.
Bibliothèque du Congrès, Washington, DC
Les Lincolns avaient un intérêt mutuel affectueux pour les actions et le bien-être de leurs garçons, aimaient la compagnie les uns des autres et se manquaient lorsqu’ils étaient séparés, comme le montrent les lettres existantes. Comme la plupart des couples mariés, les Lincolns avaient aussi leurs querelles domestiques, parfois mouvementées mais sans doute exagérées par les ragots contemporains. Elle souffrait de maux de tête récurrents, de crises de colère et d’un sentiment d’insécurité et de solitude qui s’était intensifié par les longues absences de son mari dans le circuit de l’avocat. Après son élection à la présidence, elle a été affligée par la mort de son fils Willie, par les ironies d’une guerre qui a fait des ennemis des parents et amis du Kentucky, et par les critiques publiques injustes d’elle en tant que maîtresse de la Maison Blanche. Elle a développé un besoin obsessionnel de dépenser de l’argent et elle a accumulé des factures embarrassantes. Elle a également mis en scène des scènes douloureuses de jalousie de la femme. Enfin, en 1875, elle fut officiellement déclarée folle, même si à ce moment-là elle avait subi le choc supplémentaire de voir son mari assassiné à ses côtés. Au cours de leur vie conjugale antérieure, elle a incontestablement encouragé son mari et a servi d’aiguillon à sa propre ambition. Au cours de leurs dernières années ensemble, elle a probablement renforcé et testé ses qualités innées de tolérance et de patience.
Avec sa femme, Lincoln a assisté aux services presbytériens à Springfield et à Washington mais n’a jamais rejoint aucune église. Il a expliqué une fois:
Quand une église inscrira sur son autel, comme seule qualification d’adhésion, la déclaration condensée du Sauveur sur la substance de la loi et Évangile: «Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme, de toute ta pensée, et de ton prochain comme toi-même», je me joindrai à cette église de tout mon cœur et de toute mon âme.
Au début de sa vie, Lincoln avait été un peu sceptique et libre-penseur. Sa réputation était telle que, comme il se plaignait autrefois, « l’influence de l’église » était utilisée contre lui en politique. Lorsqu’il s’est présenté au Congrès en 1846, il a publié un prospectus pour nier avoir jamais «parlé avec un manque de respect intentionnel de la religion». Il a poursuivi en expliquant qu’il avait cru en la doctrine de la nécessité – «c’est-à-dire que l’esprit humain est poussé à l’action, ou maintenu au repos par un pouvoir sur lequel l’esprit lui-même n’a aucun contrôle. Tout au long de sa vie, il a également cru aux rêves et autres signes et présages énigmatiques.En vieillissant, et surtout après être devenu président et avoir fait face aux responsabilités troublantes de la guerre civile, il a développé un sens religieux profond, et il a de plus en plus personnifié la nécessité comme Dieu. Il en vint à se considérer assez humblement comme un «instrument de la Providence» et à considérer toute l’histoire comme l’entreprise de Dieu. «Dans la guerre civile actuelle», écrivait-il en 1862, «il est tout à fait possible que le dessein de Dieu soit quelque chose de différent du but de l’une ou l’autre des parties – et pourtant les instruments humains, fonctionnant comme ils le font, sont de la meilleure adaptation pour réaliser Son dessein. »
Bibliothèque du Congrès, Washington, DC
Lincoln aimait la Bible et la connaissait bien. Il aimait aussi Shakespeare. Dans une conversation privée, il a utilisé de nombreuses allusions shakespeariennes, discutées problèmes d’interprétation dramatique avec une perspicacité considérable, et a récité de longs passages de mémoire avec un sentiment et une compréhension rares. Il aimait les œuvres de John Stuart Mill, en particulier On Liberty, mais n’aimait pas lourd ou rencontré Œuvres physiques.
Bien qu’il apprécie les poèmes de Lord Byron et de Robert Burns, son morceau préféré de vers est l’œuvre d’un obscur poète écossais, William Knox. Lincoln citait souvent les lignes de Knox commençant: « Oh! Pourquoi l’esprit du mortel devrait-il être fier? » Il aimait se détendre avec les écrits comiques de Petroleum V. Nasby, Orpheus C. Kerr et Artemus Ward, ou avec une visite au théâtre populaire.