Les écrits de Paul ne nous donnent naturellement aucune information concernant sa mort, bien qu’ils nous démontrent qu’il était pleinement conscient de le coût de la suite de Jésus (coups et emprisonnement) et qu’il était clairement prêt à payer le prix ultime. En écrivant aux Philippiens (1: 21-24), son acceptation et sa préparation à sa mort sont ouvertement exprimées. Cela a été accentué dans certaines des lettres ultérieures qui lui sont attribuées. Par exemple, dans 2 Timothée, l’auteur de la lettre fait allusion au destin final de Paul:

6 Quant à moi, je suis déjà en train d’être déversé en libation , et le moment de mon départ est venu. 7J’ai combattu le bon combat, j’ai terminé la course, j’ai gardé la foi.

2 Timothy 4 (NRSV)

Cette référence plutôt oblique dans 2 Timothée reflète la tradition du martyre de Paul qui a fait circuler le christianisme primitif. L’idée de la mort de Paul en martyr est tout à fait plausible. Ses écrits sont remplis de références concernant les persécutions qu’il a subies et indiquent qu’il était prêt à souffrir davantage. Bien que nous devions être un peu prudents avec le récit de la vie de Paul par Luc, ce thème de la souffrance pour le Christ, à côté de ses affrontements avec les autorités romaines, semble également être une caractéristique du Lukan Paul.

La finale de Paul jours et le silence de Luc

Dans sa lettre aux chrétiens de Rome, Paul a exprimé son désir de longue date de leur rendre visite:

10 par la volonté de Dieu, je peux enfin réussir d’une manière ou d’une autre à venir à vous. 11 Car je désire vous voir pour que je puisse partager avec vous un don spirituel pour vous fortifier – 12ou plutôt pour que nous puissions être mutuellement encouragés par la foi de chacun, la vôtre et la mienne. 13Je veux que vous sachiez, frères et sœurs, que j’ai souvent eu l’intention de venir à vous (mais jusqu’ici j’ai été empêché), afin que je puisse récolter parmi vous comme je l’ai parmi les autres païens.

Romains 1 (NRSV) emphase ajoutée

Les ambitions romaines de Paul sont étoffées par Luc. Luc conclut les Actes des Apôtres par une brève description de l’arrivée de Paul à Rome et décrit une mission relativement courte mais apparemment réussie là-bas:

30 Il a vécu là pendant deux années entières à ses propres frais et accueilli tous ceux qui venaient à lui, 31 proclamant le royaume de Dieu et enseignant le Seigneur Jésus-Christ avec toute audace et sans entrave.

Actes 28 (NRSV)

À la lumière de la volatilité vécue par Rome à cette époque, les paroles de Luke semblent étonnamment optimistes. C’est la Rome qui connaît les convulsions de la domination néronienne; il était instable, suspect et souvent violent. Même avant cette période, l’écrivain romain Suétone décrit comment l’empereur Claudius a publié un décret pour expulser tous les Juifs qui étaient en quelque sorte associés à un personnage appelé Chrestus (très probablement le Christ):

Comme les Juifs faisaient constamment des troubles à l’instigation de Chrestus, il les expulsa de Rome.

Suétone La vie des douze Césars: Claudius.25

En fait, cette expulsion est la raison donnée par Luke pour la présence d’Aquilla et Priscilla à Corinthe (Actes 18: 2).

Il faut noter que nous devons être un peu prudents à ce stade. Un autre historien romain, Cassius Dio, ne fait aucune mention de Chrestus et suggère que les Juifs n’ont en fait pas été expulsés, mais seulement interdit de tenir des réunions:

Comme pour les Juifs, qui avaient de nouveau tellement augmenté qu’en raison de leur multitude il eût été difficile sans soulever un tumulte de les exclure de la ville, il ne les chassa pas, mais les ordonna, tout en continuant leur mode de vie traditionnel , de ne pas tenir de réunions.

Histoire romaine de Cassius Dio 60.6.6-7

Néanmoins, les tensions en ce moment – en particulier celles dans lesquelles le peuple juif (et par association les disciples non juifs de Jésus) étaient inquiets – semblaient augmenter. Les choses allaient empirer avec l’ascension de Néron en 54 CE. Les tentatives pour dater des périodes spécifiques de la vie de Paul sont notoirement difficiles. Néanmoins, nous pouvons être à peu près certains que c’était le moment où le ministère de Paul était florissant et (peut-être) quand il écrivait 1 Corinthiens. En 64 EC, sous un Néron de plus en plus instable, la ville de Rome a été engloutie dans un grand feu qui a brûlé pendant six jours.Les historiens romains varient dans leurs récits concernant sa cause, mais l’un d’eux, Tacite, rapporte que pour détourner les accusations de lui-même, Néron a mis le blâme sur les chrétiens:

Par conséquent, pour étouffer la rumeur, Néron a remplacé comme coupable, et puni avec le plus grand raffinement de cruauté, une classe d’hommes, détestés pour leurs vices, que la foule qualifiait de chrétiens. Christus, le fondateur du nom, avait subi la peine de mort sous le règne de Tibère, par condamnation du procureur Ponce Pilate.

Annales de Tacite 15: 44.26-27

C’est donc la toile de fond de la description plutôt optimiste de Luc du ministère (final?) De Paul à Rome.

Néanmoins, l’inclusion de ces mots ‘il a vécu là pendant deux années entières »(Ἐνέμεινεν δὲ διετίαν ὅλην) est plutôt alléchante et suggère une tentative consciente d’indiquer un laps de temps relativement court et fixe. Qu’est-il arrivé à Paul après ces deux ans? Luc se tait.

Traditions autour de la mort de Paul

C’est à ce stade que nous dépendons des récits et des traditions enregistrés par les écrivains chrétiens plus tard. Le seul facteur unificateur est qu’ils conviennent tous que Paul a été martyrisé – très probablement pendant la persécution néronienne qui a suivi le grand incendie de Rome.

Bien que manquant de détails concernant la mort réelle de Paul, le premier siècle 1 Clément (on pense avoir été écrit vers 96/97 CE) déclare:

Par envie, Paul a également obtenu la récompense de l’endurance patiente, après avoir été sept fois jeté en captivité, obligé de fuir et lapidé. Après avoir prêché à la fois à l’est et à l’ouest, il a gagné l’illustre réputation grâce à sa foi, ayant enseigné la justice au monde entier, et arrivé à l’extrême limite de l’ouest, et a souffert le martyre sous les préfets. Ainsi fut-il éloigné du monde, et entra dans le lieu saint, ayant prouvé qu’il était un exemple frappant de patience.

I Clement 5.5-7

Quelques décennies plus tard, des comptes beaucoup plus détaillés commencent à émerger. Les Actes apocryphes de Paul du IIe siècle donnent ce récit assez coloré de l’exécution de Paul à la suite de son rôle (involontaire) dans la mort de l’échanson de Néron, Patrocle:

Puis Paul s’est tenu le visage tourné vers l’est et a levé les mains vers le ciel et a prié longtemps, et dans sa prière, il a conversé en langue hébraïque avec les pères, puis a étendu son cou sans parler. Et quand le bourreau (spéculateur) lui a arraché la tête, du lait a giclé sur le manteau du soldat. Et le soldat et tous ceux qui étaient là présents lorsqu’ils le virent s’étonnèrent et glorifièrent Dieu qui avait donné une telle gloire à Paul: et ils allèrent dire à César ce qui avait été fait.

Actes de Paul 11.5

Une référence beaucoup plus restreinte vient d’un des premiers pères de l’Église, Clément d’Alexandrie, dans le recueil de ses écrits, Stromata. Cependant, cela permet également de le localiser en toute sécurité à l’époque de Néron:

Pour l’enseignement de notre Seigneur à son avènement, en commençant par Auguste et Tibère, a été achevée au milieu de l’époque de Tibère. Et celle des apôtres, embrassant le ministère de Paul, se termine par Néron.

Stromates. 7.17 (106.3)

Bien que dépourvue des embellissements que l’on peut trouver dans les Actes de Paul, le théologien de la fin du IIe / début du IIIe siècle et l’apologiste Tertullian fournit néanmoins un récit animé et typiquement pugnace de sa martrydom dans son Scorpiace:

Que Peter est frappé, que Stephen est submergé par les pierres, Actes 7:59 que Jacques soit tué comme une victime à l’autel, que Paul soit décapité a été écrit dans leur propre sang. Et si un hérétique souhaite que sa confiance repose sur un registre public, les archives de l’empire parleront, comme le feraient les pierres de Jérusalem. Nous lisons la vie des Césars: A Rome, Néron fut le premier à souiller de sang la foi naissante. Puis Pierre est ceint d’un autre, Jean 21:18 quand il est attaché à la croix. Puis Paul obtient une naissance adaptée à la citoyenneté romaine, quand à Rome il ressuscite anobli par le martyre.

Scorpiace 15

La question espagnole

Toutes les traditions relatives à la mort de Paul ne la situent pas à Rome. Comme nous l’avons noté, Luc semble savoir que (et attirer l’attention sur) la durée du séjour de Paul à Rome; juste deux ans. Cela a donné lieu à un autre point de vue selon lequel Paul quitte Rome (après un ministère réussi) et se rend en Espagne.Nous pouvons trouver quelques indices qui aident à soutenir ce point de vue.

Nous savons d’après les propres écrits de Paul (Romains 15:24 et 28) qu’il prévoyait d’aller en Espagne et qu’il a suggéré à ses lecteurs que quand il fait pour qu’il puisse s’arrêter à Rome (un peu comme une «escale» des temps modernes). Nous avons également vu dans la lettre de 1 Clément (citée ci-dessus) que l’on croyait que Paul avait visité la «limite extrême de l’ouest», qui pourrait être une référence à l’Espagne.

Le second siècle muratorien Canon (ou Fragment), tout en approuvant l’écriture de Luke, note qu’il y a quelques omissions importantes, dont l’une était,

… le voyage de Paul, qui de la ville a procédé à l’Espagne.

Lignes Canon de Muratorie 38-39

Cela n’implique pas que Paul n’a pas été martyrisé. En fait, dès le début du IIIe siècle, Hippolyte (de Rome) ferait référence à l’Espagne tout en conservant le martyre néronien. Il écrit:

Et Paul entra dans l’apostolat un an après l’assomption du Christ; et à partir de Jérusalem, il s’avança jusqu’à Illyricum, en Italie et en Espagne, prêchant l’Évangile pendant cinq et trente ans. Et au temps de Néron, il a été décapité à Rome, et a été bu

Pères ante-nicéens 5.255

Cette tradition de Paul visitant l’Espagne puis retournant à Rome apparaît également dans écrits ultérieurs (début du cinquième siècle) de Jean Chrysostome:

Deux ans se sont alors écoulés liés, à Rome; puis il a été libéré; puis, étant allé en Espagne, il vit aussi les Juifs de la même manière; puis il est retourné à Rome, où il a été tué par Néron.

Homélies sur l’épître aux Hébreux NPNF 1.14.364.

Pourquoi le silence de Luc?

Au fil des ans, un certain nombre de raisons ont été proposées pour expliquer pourquoi Luc n’a pas inclus le récit de la mort de Paul dans ses Actes des Apôtres.

1. Luc n’était tout simplement pas au courant de la mort de Paul ou qu’il était encore en vie au moment de la rédaction.
2. Luc était embarrassé par le manque de soutien de Paul à Rome par ses compagnons chrétiens – cela pourrait être évoqué dans 1 Clément 5: 5-7 et 2 Tim 4:16
3. Luc aurait pu supposer que ses lecteurs étaient déjà au courant de la mort de Paul et que son inclusion aurait détourné inutilement l’attention de son principal théologique objectif (Actes 1: 8) – montrer comment le message de l’Évangile a été transmis de Jérusalem à Rome (et «  les extrémités de la terre  »).
4. La mort de deux personnages clés, Jésus et Paul ( trois dont Peter), aux mains du Les autorités romaines ont créé des problèmes importants pour l’Église primitive. Attirer l’attention sur la mort de Paul aurait pu être non seulement embarrassant, mais sérieusement sapé les apologétiques pro-romains de Luc.
5. Les parallèles que Luc établit entre le ministère de Jésus et celui de Paul (et Pierre) signifiaient qu’il avait besoin être prudent de peur que les lecteurs n’établissent des parallèles entre leurs morts.
6. Luc a planifié un troisième volume qui commencerait avec la mort de Paul (comme les Actes ont commencé avec l’ascension de Jésus).
7. Luc a utilisé le brusque fin de l’Évangile de Marc comme modèle littéraire des Actes.